Словом, когда я толкнул древнюю петельную дверь обратно в зал, ничего не поменялось. Всё так же люди сидели на своих местах и поглощали прозрачное. За время, проведенное перед умывальником в туалете, я успел ополоснуть лицо, более-менее привести себя в порядок и несколько протрезветь. Мой противник прискорбно короткого (для меня) спарринга, хотя сейчас уместнее его было называть наниматель, сидел на прежнем месте, где я его оставил. Перед ним дымились две чашки. По запаху предположительно с кофе. Такого редкого напитка в алкогольном заведении.
Выправив спину, я максимально ровной походкой двинулся к бару. Когда дошёл до стойки, бородач встал и протянул свою руку. Я помялся, но ответил на рукопожатие.
– Сергей. Но лучше Грек или Серж! Я представляю свою собственную компанию Лонг-Ранж-Грей. Твоё имя знаю, можешь не представляться.
Он ткнул мне под нос экран своего комма. Там был открыт раздел вакансий. Мне оставалось лишь молча пожать плечами. Ясно, в общем. Мы сели обратно за барную стойку, и Грек пододвинул, видимо, мою порцию крепкого кофе. – Угощайся, немного прочистит мозги.
Проклятье, мне показалось, или на его лице промелькнула ехидная усмешка? Что это, ответный жест или издёвка? Однако кофе принял. За шанс вылезти из местного болота я готов был вытерпеть гораздо более неуважительное поведение, например, ещё одну бутылку мороженого виски за шиворот. Наверное… Пока же я кротко пил самый горький кофе на свете, а Серж оперативно вводил меня в курс дела.
– Вылет ровно через пять часов. Снимаемся с внешнего орбитального кольца. Беру тебя вторым пилотом в голову каравана из семи судов. Собственно, это и есть вся моя компания.
Капитан влил в себя полчашки адской смолы из своей кружки.
– Пункт назначения: планеты Таника и Хаста в соответствующих им звёздных системах подсекторов Тарантула и Новы. Предположительное время полёта и контракта два месяца. Оплата равна стандартной третьей ставке, налоги платит фирма. На сборы даю один час. Челнок к кольцу стартует в одиннадцать ноль две по-местному, собираемся у посадочной платформы. Не успел на челнок – контракт аннулируется, караван ждать не будет. Десять минут на вопросы и встречные предложения.
Я отставил в сторону остатки кофейной жижи.
– Через гипер?
– Да. Местные ворота накопят энергию как раз через пять часов. Ещё надо успеть сцепить суда и дополнительно подключить контейнеры с грузом, чтобы не потерять их во время гиперперехода.
– Что за груз?
– Легальный, не очень дорогой, но крайне нужный.
– Медикаменты, оборудование?
Теперь настала очередь удивляться бородатому мистеру.
– От кого прознал!?
– Слухи… – я ехидно улыбнулся. Конечно, не один-один, до его подбородка я вряд ли дотянусь. А затем в голову пришла уже иная мысль, и стало не по себе. Вот чертовы остатки алкоголя, он же сейчас меня начнёт подозревать, что совершенно не к месту.
Внешне я легко и невозмутимо пожал плечами. Кажется, вышло едва ли как не у самого Донована.
– На самом деле местные трепались, будто бы в этих системах как раз серьёзный дефицит с нормальным медицинским обслуживанием. Пеликан же на свои орбитальные склады недавно получил серьёзную партию товаров по данной тематике, но какая-то компания довольно резво выкупила весь объём. А тут ваш караван из лёгких судов, да ещё способных к длительным гиперпрыжкам через местные скромные ворота. Да и пункты назначения… Пьянство, конечно, грех, но не мешает собирать информацию.
Я снова улыбнулся, в этот раз максимально безобидно. Кажется, получилось довольно убедительно, бородатый тип напротив меня поверил и перестал хмурится.
– Ну ладно, а то я подумал уж… – негромко сказал он, вдруг довольно резко прихлопнул ладонью по столу, оборвав собственную фразу. – Ладно, проехали! Вижу, мозги у тебя варят. И это хорошо… Готов отправляться или дальше собираешься прозябать в местных низкопробных заведениях?
– Готов. Но прежде последний вопрос, – и я устремил твёрдый выжидающий взгляд на нанимателя. Тот, видимо, правильно истолковал мои сомнения, но не желал первым поднимать тему и лишь вопросительно поднял брови.
– Вы видели мою характеристику? Скажем прямо и открыто, она не блещет положительными отзывами. И всё же вы находите
