завтраку, понял, что что-то не так. Бель перекрасила волосы в черный цвет и облачилась в женское платье. Чего я и опасался.
– С добрым утром, муж.
– С добрым, мое солнце и луна.
– Прости, не стала ждать тебя, эти булочки не простили бы.
– Понимаю, понимаю, сдобные булочки от Луи – это нечто особенное.
Я присоединился к завтраку и, прежде чем углубиться в чтение газет, внимательно посмотрел на жену.
– Скажи, я должен как-то комментировать твою смену образа?
– Если хочешь.
– Мм… я люблю тебя любой, и если перемены нравятся тебе, то и мне они тоже нравятся.
– А ты все еще отлично выстраиваешь стратегию прямо во время битвы. Знаешь, к чему все это?
– Конечно, знаю. Я предугадал этот поворот, когда услышал, что ты засела в моем кабинете, но убедился только сейчас. Бель, я не могу этого позволить.
Она нежно улыбнулась и склонила голову набок, словно умиляясь мне.
– У нас не самая патриархальная семья, сладкий, но если ты скажешь свое решительное «нет», я конечно же подчинюсь. Подумай только, стоит ли мне отказывать? Я могу быть полезной в бою.
– У меня есть Себастина.
– Которая может лишь в рукопашной, а на дальних дистанциях меня не превзойти.
– Ты не имеешь опыта оперативной работы.
– Но имею боевой опыт, а руководить мною может лучший шпик в мире.
– Для того чтобы руководить, я должен сохранять холодную голову, распоряжаться солдатами и агентами как очень ценным, но все же расходным материалом. Если мы попадем в переделку, мне будет трудно сосредоточиться, зная, что ты можешь пострадать.
– Чем, по-твоему, я занимаюсь дома, Бри? Я боевой офицер флота, управляю военным кораблем, а иногда и абордажные атаки возглавляю или десантные высадки. В какую бы заварушку мы ни попали, я не подведу.
Я вздохнул. Бельмере имела огромный боевой опыт, а ее Голос мог сравниться по мощи с небольшим артобстрелом, отличная боевая единица, не хуже Себастины на свой лад, но… Мысли – это одно, а эмоции – совсем другое. И они твердили, что жене рядом со мной не место.
– Предвосхищая твой отказ, – Бель отпила кофе, – могу выдвинуть неоспоримый довод. Готов?
– Пожалей меня, пожалуйста…
– Слово тани – закон для благородного тана.
Прыснули мы одновременно и вскоре, отсмеявшись, продолжили завтрак.
– Так что ты решил? – спросила благоверная, позволяя Мелинде собрать со стола посуду.
– Знаешь, я не так представлял нашу с тобой встречу. Мне хотелось провести с любимой женой хотя бы один день, сделать ей подарок, сводить в оперу, в ресторан, прокатить на старомодной, но романтичной карете вдоль набережной…
– Устроить свидание? Бри, я бы годовое жалованье за это отдала, но у тебя нет времени.
– Ты права, увы. Но на сегодня у меня намечены сравнительно безопасные дела, которые могут сойти за развлечения. Возможно, я смогу частично извиниться за то, что работа отнимает…
Она ликующе воскликнула и бросилась целоваться, чем безумно смутила бедную служанку. Через полчаса мы уже ехали в «Гарриразе», и я повторял инструктаж.
Бельмере слушала историю о моем недолгом знакомстве с Жаном-Батистом Лакроэном, о его незавидной судьбе и о пропавшем предмете, который его неизвестный напарник выкрал у винтеррейкцев. Обстоятельства смерти с применением особых пыток опосредованно указывали на пайшоанский след. Поэтому была запрошена информация об активности пайшоанских преступных элементов в Арадоне. Кланы «Сайджэн» во все времена покровительствовали торговле смоляным маком, контрабанде культурных ценностей и наемникам, обученным в Пайшоане. В частности, шойпейминам.
Некогда эта организация убийц состояла на службе у императорской династии Нефритовой империи, но после ее деградации и потери влияния шойпеймины отреклись от прежних хозяев и ушли в свободное плавание. Имперре было известно, что они уже довольно давно срослись с «Сайджэн» и неплохо зарабатывали, заключая контракты на убийство через посредников. Пытка акупунктурой являлась чем-то вроде их уникальной подписи.
– Я читала доклад с твоего стола, милый, но там говорилось, что активного присутствия кланов «Сайджэн» в Арадоне
