Ока текла широко и свободно. Порогов пока не наблюдалось, хотя нагромождения скал у берегов были нередки.
Время от времени лес отступал, и были видны черные дома и возделанные поля. Не много, но признак хороший. Выходило понемногу вятское племя из своих чащ. Или это уже не вятская земля?
Еще время от времени можно было видеть дорогу, которая шла близ реки.
Один раз Илья заметил трех всадников, двигавшихся бодрой рысью в ту же сторону, что и они. Всадники были с копьями, щитами, притороченными к седлам, но без шлемов. Скорее всего гонцы, а не дозор.
– Табань! – не выдержал Акиба.
Через некоторое время они поравнялись с головной лодьей.
– Я вперед пойду! – крикнул Акиба по-словенски. – Подыщу место для стоянки!
Старшина каравана махнул рукой: мол, давай.
– Эх, разомнем плечи! – заявил Илья, усаживаясь на любимую скамью.
– Вы, это, далеко не отрывайтесь! – крикнул им вслед старшина. – Там пороги будут невеликие. Пройти можно, но лучше – засветло.
До порогов дошли не то что засветло – солнце и полпути с полудня пройти не успело.
«Пороги!» – Илья хмыкнул. Вот на дедушке Днепре да, пороги.
Однако перед этими, хм… перекатами имелось весьма удобное место для большой стоянки. Низкий песчаный берег. Просторно. Рогульки над кострищами. Кто-то даже заботливо дрова в поленницу сложил. Рядом протока, густо заросшая тростником, обильная птицами, на берегу сочная травка.
Доброе место.
Свели по сходням коней: Голубя и хузарских.
Илья подумал: не прогулять ли жеребца? Решил: после.
– Птицы набью! – немедленно заявил Стриж, подхватил тул и нырнул в камыши.
Акиба велел двум рабам готовить пойманную по пути рыбу, еще двоим – рубить дрова, остальным – проветривать меха и заниматься мелким ремонтом.
– Я тоже за дичинкой сбегаю, – сообщил Илья, прихватывая лук.
Другого оружия не взял, только меч. Охота – не битва.
Двинулся через лес прочь от реки. Лес был хорош. Дубы, ели, сосны. Стволы толстые, прямые. Ага! Где дубы, там и свинки. И поросятки мелкие, полосатые. Любимая дичина!
Илья подобрался шагов на сорок и в одно дыханье подстрелил троих. И еще одного, годовалого – в запас.
Всё стадо тут же дернуло прочь. Видать, знакомы с человеком. Илья потрошить добычу не стал. Кровь слил, и ладно. До лагеря – рукой подать. Увязал всех, нацепил на сук, чтоб рубаху не пачкать, и двинул обратно.
Глава 11
Беспечность наказуема.
Но не всегда.
Илья, посвистывая, вышел на опушку…
И тут же метнулся обратно, под защиту деревьев.
К счастью, увлекшиеся грабежом нехорошие люди его не заметили и не услышали.
Татей было около трех десятков. Лошадей – побольше. Акиба и угр стояли на коленях, безоружные. Рабы помогали разгружать лодью.
Разбойники выглядели довольными. Еще бы! Только серебра – пуда три. Оружие, защита… Один уже нацепил на себя кольчугу Ильи. Бронь была велика, но грабителя это не смущало.
Илье предстояло выбрать: бежать или драться.
Драться – рискованно. Все же многовато татей. Но бежать и вовсе невозможно. Бросить Голубя – вон он, привязан к камню
