неважное зрение, но я разглядел: она улыбнулась и помахала мне рукой на прощанье.
Я с разбегу бухнулся в холодную воду и поплыл вслед за уходящим пароходом, прекрасно понимая, что долго мне не выдержать – я не ньюфаундленд, чтобы грести против сильной волны, еще немного, и пойду ко дну…
– Собака за бортом! – услышал я краем вымокшего уха, но постарался не отвлекаться.
Кто-то что-то кричал, командовал, а я знай перебирал лапами, стараясь держать голову над водой. И то уже ничего не видел – соленые брызги залили глаза. Почувствовал только, как меня бесцеремонно сгребли за шкирку, выудили из моря и швырнули на дно шлюпки, а потом так же грубо передали кому-то на борту.
Помню, я валялся на палубе, едва дыша и кашляя – нахлебался все же морской воды, а Майя объяснялась со старшим помощником.
– Да, сэр, эта собака привязалась ко мне, когда я жила в поместье дядюшки, – говорила она, а зная ее улыбку, я мог сказать, что старпом уже не очень-то вслушивался в слова. – Я не хотела брать пса с собой: наш климат погубил бы его очень быстро, – и попросила тетю запереть его, когда я уеду. Не представляю, как он ухитрился освободиться и догнать меня! Не знаю, что и делать теперь.
– После такого бросать его как-то… нехорошо, мисс, – высказался тот. – Помрет так помрет, все там будем, да только счастливым. Много ли собаке надо? А так выл бы с тоски по вам да все одно скоро издох…
– Возможно, вы правы, – после паузы ответила Майя. – Так я могу взять его в каюту? Он приличный пес, а если что, я сама за ним приберу.
– Да ну что вы, мисс, – хмыкнул старпом. – Юнге скажете, он сделает. Только, я гляжу, вашему псу совсем худо. Заберите его, а то ветерок свежий, так вот просквозит – и все. Никаких этих ваших климатов не надо! Давайте я отнесу, он мокрый, хоть выжимай…
– Спасибо, сэр, – только и сказала она.
Меня бесцеремонно подняли и понесли куда-то вниз.
– Симпатичный пес, – сказал старпом, явно пытаясь неуклюже заигрывать. – Как звать-то его?
– Алекс, – мстительно ответила Майя.
– Подходяще… Куда класть?
– Сюда, погодите, я хоть полотенце подстелю… Еще раз благодарю, мистер…
– Джонс, – сказал тот. – Мне не трудно, мисс, если что, скажите, всегда рад помочь!
– Я запомню, – Майя положила руку мне на голову.
– Ну… вы сами управитесь?
– Конечно.
– Тогда… ну, до свиданья! – выдавил старший помощник Джонс и улетучился.
А вот меня пребольно схватили за ухо и дернули так, что я взвизгнул.
– Хватит прикидываться умирающим! – прошипела Майя. – Что это взбрело вам в голову? А ну живо превращайтесь и отвечайте!
Я и превратился. Думаю, выглядел я омерзительно: волосы слиплись, с одежды течет, самого трясет, от холода зуб на зуб не попадает…
– Боги милосердные! – воскликнула Майя. – Раздевайтесь немедленно и в постель!
Я был бы рад так поступить, но окоченевшие пальцы меня не слушались, так что Майе пришлось самой меня раздевать и растирать полотенцем. Ну а чтобы отогреть старого идиота, она сама залезла ко мне под одеяло. После этого я моментально перестал умирать от переохлаждения и почувствовал себя более чем живым! Если повезет, я даже не чихну…
– Билет у меня только один, – произнесла Майя, ероша мне влажные волосы. – Придется вам путешествовать собакой.
– Какая разница, – ответил я шепотом – горло сильно саднило после морской воды. – Этот моряк все понял верно.
Что скажет мое начальство, я предпочитал даже не представлять.
– Алекс… – Майя привычным уже жестом погладила меня по плечу. – Ну зачем вы? Вам у нас не выжить, я ведь говорила, что белым наш климат не подходит, если не жить в нем с рождения, а вам уже…
– Я помню, что гожусь вам в отцы, – оборвал я. – Неважно. Сколько-нибудь протяну.
– Насчет отца вы погорячились, – улыбнулась она. – Но да, сколько-нибудь протянете, убедитесь, что жить в Хиндустане не можете, и мы вернемся в Британию.
– Мы?.. – неверяще переспросил я.
