– Почему?!
– У вас рука тяжелая, – пояснил я. – Опасаюсь пострадать, причем вполне заслуженно… нет, отчасти заслуженно. Это вы меня к себе положили.
– Да? А в прошлые разы вы сами запрыгивали!
– Но я не превращался в человека, – резонно заметил я. – И на вашу добродетель не покушался. И сейчас не покушаюсь.
– Неужели? А чем вы тогда заняты? – Майя сощурила голубые глаза.
– Самообороной, – подумав, нашелся я. – Не хочу получить по физиономии, как бедолага Джон.
– Подумаешь, – буркнула девушка. – Переживет. Сам виноват.
– Согласен.
Мы помолчали. Ситуация была абсурдной, неприличной, но приятной до крайности. Во всяком случае, с моей точки зрения.
– Ну хорошо, – сказала наконец Майя. – Я не стану вас бить…
– Подручными предметами тоже, – вставил я.
– Вообще не стану бить, – повторила она. – Но только если вы правдиво ответите на мой вопрос.
– Какой же? – заинтересовался я.
– Вы говорили, что хорошо помните приложенный к завещанию список. А скажите, сэр, это просто перечисление предметов, или же там есть хотя бы намек на то, где может оказаться искомое?
– Вы опять о кошке? – понял я. – Нет, намеков нет. Написано, к примеру, ваза династии Мин, такой-то высоты, изображены павлины в императорском саду. А таких ваз тут десятка полтора, и большая часть их – поддельные, как мы уже убедились. То же самое с картинами, драгоценностями…
– Эту кошку подделать нельзя, – печально произнесла Майя. – Коричневая кошка с голубыми глазами. Она одна такая на свете, и она нужна мне, как воздух!
– Но почему? – невольно заинтересовался я.
Девушка помолчала, поудобнее устроилась у меня на руках и негромко сказала:
– Если я начну рассказывать вам эту историю, мы опоздаем к завтраку.
– Ну и что? – пожал я плечами.
– А может, вы меня все-таки выпустите? Я же пообещала…
– Если вам неприятно, выпущу, конечно, – вздохнул я и разжал руки.
– Просто немного неудобно и ноги мерзнут, – пояснила она, подтягивая колени к груди. Мелькнула смуглая щиколотка с золотым браслетом, и я поспешил набросить на девушку плед, а то мысли завели меня куда-то не туда. – Вот теперь порядок. Кстати, с вами намного теплее, так что…
Я понял это как приглашение и осторожно обхватил Майю поверх пледа. Возражений не последовало.
– Так что это за история? – напомнил я, чтобы не увлечься фантазиями чрезмерно.
Майя помолчала, потом негромко заговорила:
– В одной далекой-далекой южной стране живет народ, который вы, британцы, называете язычниками, потому что мы не хотим молиться вашему Богу, а почитаем своих. Боги эти настолько могущественны, что не могут явиться людям, потому что те слишком слабы и не вынесут вида и самого присутствия высшего существа, вот почему они вынуждены прибегать к помощи посланников. Так, у одного божества, имя которого вам ничего не скажет, посланником является кошка. Коричневая кошка с глазами цвета александрита, как называете его вы, а мы зовем кошачьим камнем.
– А разве это не такой коричневый с золотой искрой? – не удержался я.
– То «кошачий глаз», – поправила Майя. – А это просто кошачий камень. Вы знаете, он меняет цвет в определенном освещении от голубого или сиреневого до темно-красного. Так вот, мистер Нолан, при храме нашего божества всегда живет такая вот кошка. Она и сейчас там. Я имею в виду живое ее воплощение. Она всегда одна, и только когда приходит ее время, появляется преемница- дочь.
Я хотел было спросить, откуда берется кот, но придержал язык.
– Есть еще и реликвия, отмеченная силой бога, – продолжила девушка. – В ней обитает дух той самой кошки. Считается, что до тех пор, пока она в храме, народу будет сопутствовать удача, земли будут плодородны, приплод у скота обилен, а войны минуют нас. По особым дням старейшины собираются в храме и следят, как посмотрит на них эта кошка, изменят ли цвет ее глаза в свете луны… Если они покраснеют, нужно держать ухо востро!
Я подумал, что раз александрит меняет цвет, то достаточно устроить хитрое освещение и дурить верующих напропалую, но
