Брусник?
Молодой лесовик помолчал, играя желваками, поморщился и опустил голову.
– Это хорошо, что не готов, – одобрительно похлопал его по плечу колдун. – Есть черта, которая отделяет человека от голодного демона. До тех пор, пока ты не стремишься добиваться своего любой ценой, пока есть в тебе совесть и справедливость, ты находишься в мире живых. Переступишь… и все. Ты уже мерзкая тварь, которую ненавидят и свои, и чужие.
– Я просто забыл о них, Любый, – попытался оправдаться лесовик.
– Я тоже что-то упускаю, – запустил зубы в кусок сочного жареного мяса Андрей. – Славяне не пытаются ничего изменить. Как будто чего-то ждут…
Загадка разрешилась через день, когда снизу по реке подошла большущая крутобокая ладья: расписная, вся в каких-то красно-бело-фиолетовых полосах, с мачтой, несколькими парами весел и странным украшением на носу и на корме в виде утиной головы. Под бревенчатым домом корабль приткнулся к берегу, и с него сошло на мостки четыре десятка чернобородых рослых мужчин в толстых куртках до середины бедер и в высоких сапогах. Они были со щитами, с копьями и с маленькими топориками на длинных рукоятях. Инструментом бесполезным для работы с древесиной, но удобным для пробивания черепов в кровавых схватках.
Похоже, боги славян услышали молитвы здешних селян так же хорошо, как Любый слышал молитвы лесовиков, и прислали в помощь обиженным умелый карательный отряд.
– Крепкие ребята, – одобрил Андрей, рассматривая гостей глазами носящегося над рекой стрижа. – Посмотрим, посмотрим, насколько полезны окажутся ваши топоры против нашего голода.
Славянские воины оказались людьми активными и с рассветом нового дня, оставив возле ладьи одного крепкого мужика и трех местных мальчишек, решительно двинулись в направлении бортней. Им на перехват Андрей отправил Шушуна и Долгопята, остальных оставил при стойбище, сам же задержался в бору, созывая свое главное воинство…
Рыжебородый воин скучал, сидя на брошенном поверх травы щите и отвалившись спиной на борт ладьи. Пальцами он перебирал собранные на нитке амулеты – крохотную деревянную уточку-Макошь, молот Сварога, кольцо Коляды, крест Похвиста, стрелу Стрибога, при этом насвистывая хороводную песенку. Местные мальчуганы играли в пятнашки, забыв про назначенную службу… Ну да ведь не ночь на дворе и не в лесу они остановились. Кто через луг сможет к кораблю незамеченным подобраться?
Мальчишки резко остановились. Воин тоже приподнялся и с изумлением увидел трусящих прямо к людям крупных волков. Шесть зверей слева, пять справа.
– Взбесились, что ли? – Он поднялся, подобрал копье, громко крикнул: – А ну, вон пошли! Кыш отсюда!
Волки зарычали, метнулись к мальчишкам. Те завопили от страха, сиганули через борт на корабль. Бородач ругнулся, побежал встречь на стаю, ударил копьем, не особо метясь. Серые отпрянули, зло потявкивая и скалясь. Воин уловил движение сзади, резко саданул туда окончанием ратовища. Один из хищников, скуля, покатился. Славянин приободрился, ударил в одну сторону, другую, удерживая волков на расстоянии. Деревенские ребята тоже оправились от неожиданности, расхватали весла и выпрыгнули наружу, с широкого замаха пытаясь прихлопнуть зверей лопастями.
Лесные гости отскакивали, рычали, крутились. И тут…
– Откуда треск? Вы слышите? – Бородач, грозя серым острием копья, попятился, заглянул за ладью и… – Что за проклятье?!
Плюнув на серых хищников, он кинулся на троицу бобров, деловито грызущих днище корабля. Те моментально шарахнулись назад, шумно плюхнувшись в воду.
– Береги-ись!!! – Сильный толчок в спину опрокинул воина лицом в осоку, правый локоть обожгло болью. Воин перевернулся на спину, дернул из ножен клинок… Но волки уже бежали прочь, спокойно и безмятежно, даже не оглядываясь. Славянин повернул лицо к кораблю и громко ругнулся. В борту светились сразу две сквозные дыры. Небольшие, с ладонь. Но…
– Что за дрянь тут творится, отроки?
– Мы же вам говорили! Лесовики порчу на деревню навели! Копьями от колдовства не избавиться, тут сила богов потребна!
– Без зеркал боги к вам не придут. – Бородач болезненно поморщился, левой рукой осторожно поднимая правую и прижимая ее к груди, покачал головой. – Кажись, повезло. Не в шею клыки попали. Крови-то сколько! Будто ручей струится… Есть зеркала в деревне? Коли нет, богов не ждите. Они пешком не ходят.
– А через воду, дяденька?
