– Спасибо, – поблагодарила я, спрыгнула с лошади и поклонилась лесному Хозяину.
– Это не ты должна мне кланяться, а я тебе, потому как ежели бы ты тогда прошла мимо одного «медведя», меня бы здесь теперь не было. Пойдем, провожу тебя до Масляных горок – это деревенька местная, но обороняются ее жители знатно.
– Это хорошо, но расскажите мне для начала, что случилось с моим спутником.
– Это с эльфом-то? А пропащий он уже, в полон его взяли!
– Как в полон взяли? – у меня даже сердце замерло – что я скажу Йене?
– Как, как… Ранили эльфа, да и взяли в полон. Черные, они сильные. А эльф твой – светлый.
– Мне нужно его спасти! – выпалила я, уже раздумывая над планом спасения.
– Как бы тебе самой не пропасть, девица-красавица, по твоим следам черный идет!
– Ой! – Я в страхе заозиралась по сторонам – лес казался притихшим и пугающим.
– Не дергайся! Лошадку свою отпусти, а сама ступай за мной.
– А как же Эльлинир?
– Да говорю, не жилец он! Вернется черный – и принесет его в жертву, – топнул ногой, обутой в лапоть, леший.
– Я должна его спасти! – топнула ногой, обутой в замшевый сапожок, я.
– Ох и упрямая же ты, юная магиня!
– Эльлинир – жених моей сестры. Причем горячо любимый жених! И более того, они – Истинные!
– Это какой именно сестры? Той, что вчера прошла тут вместе с юным ведьмаком?
– Вы видели Йену и Лейса? – обрадованно поинтересовалась я.
– Видел, но…тсс, не галди. Пойдем, некогда разговаривать! Слышишь, черный ступает?
Я замерла, страшась услышать приближение колдуна, а магию звать поостереглась – вдруг черный ее почувствует? Настороженно вслушивалась в звуки летнего соснового бора, но их не было. Все замерло, в лесу стояла оглушительная тишина. Древний бор притаился, ощущая поступь давнего врага всего живого. Сглотнула и сжала кулаки – я не сдамся! Действуя четко и уверенно, осмотрела содержимое седельных сумок. Мысленно поблагодарила Гронана и Эльлинира за то, что они положили мне увесистый кошелек с золотыми монетами. Переложила его, а также кое-что из провизии в свою котомку, закинула ее на плечо. Обняла на прощанье лошадку и поблагодарила ее за помощь, а затем легко ударила по крупу. Повернувшись к лешему, объявила:
– Я иду спасать эльфа!
– Да понял я это уже, – недовольно сверкнул он красным глазом. – Пошли, девица-красавица! Подсоблю чем смогу, авось вдвоем да сдюжим. А то, что черный покинул стоянку, сыграет нам на руку. Идем, проведу тебя быстро по тайной тропе. Мигом до нужного места доберемся, а ты попроси свой магиал нам помочь – день таки на дворе, будем видны сторожам как на ладони, ежели лес не поможет обойти путаные черные чары.
Понятливо покивала и двинулась следом за лесным нечистиком, мягко ступая по усыпанной рыжей хвоей земле. Лес нам помогал, укрывая листьями и ветвями от посторонних взоров, заметая мои следы и скрывая запах. Вознесла молитву всем богам, особенно Зесту и Шалуне за то, что в этом лесу хозяйничал именно тот леший, которого я когда-то вызволила из клетки.
Леший, как и обещал, вывел меня к широкой просеке, на которой расположились лагерем околдованные наемники и их хозяева. Впрочем, обоих колдунов на месте не было, первый из них сгинул вместе с Этель и Гронаном, а второй занимался моими поисками. Я же, прикрытая пологом невидимости и защищенная магиалом и магией леса, осматривала стоянку наемников. Она была небольшой, здесь все было четко разграничено и опутано черными заклятиями, отчего трава на земле в летний день покрылась изморозью и почернела, а на стволах повисли лохмотья гигантской паутины. Невольно заинтересовалась, а где находятся ее хозяева – пауки? И какого они размера?
Леший отвлек меня, указывая на караульных, занявших ветви высоких сосен по всем четырем сторонам лагеря. Кто-то из околдованных чистил оружие, кто-то помешивал булькающее в котле варево, а кто-то сидел, уставившись в одну точку. Все это происходило в жуткой, треплющей и без того натянутые нервы, тишине. Лесной Хозяин поманил меня вглубь стоянки, а сила магиала подняла мое тело над пожухлой травой.
Никем не замеченная я поплыла по поляне, стараясь лишний раз не дышать, дабы не привлекать внимания околдованных. Эльлинир нашелся в самой середине стоянки. Он был привязан к дереву черными путами и пришпилен двумя отравленными стрелами. Выглядел мужчина весьма неважно.
Несколько лирн потратила, чтобы сообразить, как мне увести пленного из лагеря черных. Для начала его нужно развязать. Магиал снимет черные путы, а вот стрелы я могла бы превратить… в песок? Или нет? Стрелы находятся в теле Эльлинира, и
