Марина Эльденберт
ОПАСНЫЕ ИЛЛЮЗИИ
Пролог,
повествующий о том,
что некоторые британские аристократы
не всегда ведут себя вежливо
— Скоро я от тебя избавлюсь! — Она бросила взгляд в зеркало заднего вида и добавила: — Да-да, можешь не сомневаться!
Разговаривать с неодушевленным предметом было ребячеством, но Агнесса не удержалась. Она голодна, ужасно устала, ей предстоит встреча с занудным престарелым миллиардером, и все из-за этой подвески! Оставалось утешать себя тем, что она наконец-то приоткроет завесу тайны, с которой они столкнулись.
Круглое украшение с тонким витым узором доставили прямиком из Бельгии, где жила его владелица. На месте не справились с работой, а Великобритания славилась специалистами в этой области. Частное агентство Роберта Хэйма уже давно было на слуху, и его репутация говорила сама за себя.
Необычное ювелирное изделие оказалось полным загадок. Серебристый металл напоминал электрум — белое золото — лишь на первый взгляд. Возраст подвески исчислялся тысячелетиями, но понять, к какой цивилизации она относится, пока не получалось. Эксперт предположил, что это лишь часть украшения: на внешних краях были небольшие зазубрины. Чем больше они его изучали, тем более нереальным оно казалось. Подвеска обещала стать жемчужиной любого аукциона, и после долгих расспросов владелица назвала имя человека, от которого получила столь необычный подарок. К счастью, старик оказался жив и даже согласился на встречу.
Моросящий дождь усилился и грозил вот-вот перейти в ливень: Ньюкасл-апон-Тайн встретил ее неласково. Агнесса уже сотню раз прокляла идею отправиться на машине. Нужно было лететь самолетом, потом взять такси. А ведь ей еще назад ехать. Девушка мысленно застонала, представив шесть часов обратной дороги. Ночью и в дождь!
Свет фар вовремя выхватил из подступающих сумерек табличку с надписью «Частная территория», под которой от руки было дописано: «Валите отсюда». Агнесса хмыкнула и свернула с трассы. Она уже опаздывала и только благодаря «гостеприимному» знаку не проскочила нужный поворот. Встреча назначена на пять, а на часах уже семь минут шестого. Мысль о том, что ее могут не принять, тоже не внушала радости. Семь минут — не полчаса, только кто их знает, этих аристократов…
Прилегающий к поместью парк казался дремучим лесом, но большущий особняк в конце подъездной дорожки манил светящимися окнами и теплом. Двери распахнул высокий темноволосый мужчина — должно быть, дворецкий. Он забрал зонт и попросил немного подождать. Агнесса облегченно вздохнула: они даже не заметили опоздания. К тому же она была рада небольшой передышке.
Покрутившись, в нише просторного холла она обнаружила зеркало во весь рост, взглянула на отражение и ужаснулась. Сырость сделала свое дело: аккуратно выпрямленные светлые волосы завились в тугие пушистые колечки, и теперь она напоминала одуванчик. На светлом пиджаке темнели пятна — когда закрывала зонт, с него брызнула вода. Она умудрилась даже туфли перепачкать, хотя по гравию пробежала не больше пары метров. Агнесса попыталась пригладить волосы щеткой, но тщетно. В довершение всего в сумке не оказалось влажных салфеток, чтобы протереть обувь. Оставалось надеяться, что зрение старика с годами ухудшилось и он ничего не заметит.
Владелец особняка явно не бедствовал. Кабинет, в который ее проводили, мог легко вместить тренажерный зал, а старинная мебель наверняка стоила целое состояние. По работе ей часто приходилось сталкиваться с богатыми людьми, но такую роскошь Агнесса видела впервые. Дворецкий предложил кофе, и она с радостью согласилась. Не считая завтрака, у нее во рту и крошки не было за весь день.
