– В Герцена, Призрачного Егеря, в байки – разные…
– Тоже мне, нашел, во что верить! – ответил полковник. – Как ребенок, честное слово. В Зоне я верю в себя и в силу оружия, что у меня в руках, а остальное – мракобесие.
– Ох, как голова гудит, – натягивая противогаз, пожаловался Центнер. – Увижу кукловода – завалю гниду!
Разговор прекратился сам собой. Провод на этот раз остался прикрывать тыл, и, держа оружие наготове, группа вышла из здания. Обогнув его, устремилась к подлеску, который, словно лезвие ножа, рассекал напополам проходивший над оврагом мостик. Вместо толковых опор сельские умельцы приспособили короткую трубу: метров пять длиной и радиусом в два человеческих роста, как раз по ширине и высоте оврага. Всяко дешевле, чем возводить переправу по правилам и с нуля. Но время не пощадило их творение: без должных инженерных расчетов мост уже через пару лет расшатался и стал небезопасным. Бетон покрылся сеткой трещин, осыпавшись по краям. После аварии на АЭС, когда местное население эвакуировали, самим мостиком пользовались редко. Но все, кого волей случая Гроза застала поблизости, искали спасения в этой трубе от бушевавшей стихии, молясь, чтобы выжить, переждать творящийся наверху апокалипсис. И труба давала им укрытие, а они ей взамен – ничего. Уходили, не сказав ни слова. Проводу вдруг стало невыносимо грустно, все внутри наполнилось жалостью к этой трубе. Нужно было непременно спуститься с пригорка, поближе к ней, дотронуться до ее шершавых боков, извиниться за всех тех невежд, коих она спасла, а они даже не отблагодарили. А потом, после рейда, прийти сюда еще раз, уже со штукатуркой, с валиком и краской, чтобы заделать щели, вернуть ей первоначальный вид…
Чей-то хлесткий удар по лицу вспыхнул в глазах капитана сотнями искр праздничного фейерверка, а после тяжелый толчок повалил его на землю. Пара рук крепко прижала, не давая подняться. Загрохотали автоматы. Собачий вой, стрельба, лай, крики людей смешались в немыслимую какофонию звуков и грязным, мутным потоком затопили сознание Провода. Он не выдержал и закричал, пытаясь заглушить их, перестать слышать. Кто-то подхватил капитана и поволок прочь. Мир перед глазами задергался, по ставшему ватным телу прошла дрожь.
– Труба зовет! – закричал он в беспамятстве. – Не туда…
– Не рыпайся! – приказал смутно знакомый голос. – Клади его вот тут, дай флягу. Хорек и Ксаер, следите за местностью.
В лицо полилась вода. Капитан закашлялся, из носа потекло. Чьи-то цепкие клещи отпустили его сознание, и Провод вернулся к реальности. Утеревшись ладонью, он непонимающе посмотрел на своих товарищей, с нескрываемым волнением глядящих на него.
– Что произошло?
– Пришел в себя? – оглядываясь, спросил Тула. – Кретин, напугал ты нас. Идем по мосту, а ты в сторону вдруг ломанулся как лось и давай у трубы прощения просить. Мы охренели, конечно, но Центнер быстро сообразил, в чем дело. Он тебя к земле прижал, а Ксаер в нее дымовуху бросил. Оттуда псевдоволк с мутсобаками выскочили, мы их и перестреляли.
– Так это что, он меня?..
– Ну, а кто ж еще? Долго тебя отпускать не хотел. Сильная тварь попалась, раз людьми управлять умеет. Чую, Герцен тоже его работа. Просто выгнать нас хотел, чтобы побыстрее к его логову пришли.
– Спасибо, мужики, – поблагодарил Провод, поднимаясь. – Вернемся – с меня причитается.
– Вернуться бы, – отозвался Ксаер. – Я, кажется, понял, где мы. Дай карту, сейчас охренеете еще раз.
Капитан провел рукой по поясу, однако, вопреки ожиданиям, планшета там не было. Сердце пропустило удар. Провод закрутился на месте, пытаясь разглядеть себя со всех сторон. Тщетно, карта пропала.
– Вот же гадство, – сплюнул Тула, узнав о потере. – Там же все наши маршруты. Как? Где ты мог ее потерять?
– Не знаю…
– Зашибись!
Провод виновато опустил голову.
– Без карты сможешь сказать, где мы? – обратился полковник к Ксаеру.
– Если примерно, то в четырех километрах от промзоны и в девяти от вышек и радиолокационного центра, где должны были остановиться.
– Как это? – выразил общий вопрос Хорек, следивший за местностью.
– Временная петля, – пояснил Ксаер. – Мы вошли с одного ее конца, а вышли с другого, в другой части Зоны. К счастью, я неплохо знаю эти места, и до пункта назначения отсюда на порядок ближе. К утру будем там.
– Подожди, – с сомнением сказал Центнер. – А каким образом мы вообще в петлю попали? Это же редчайшая аномалия, а мы всей группой прошли и не заметили даже.
