127-миллиметровых орудий и полным ходом ретировался в нейтральные воды. На помощь американскому эсминцу пришли четыре палубных штурмовика «F-8» «Крусайдер». Они нанесли по торпедным катерам северных вьетнамцев удар бомбами и ракетами. При этом вьетнамские моряки подбили один из штурмовиков, который совершил вынужденную посадку на аэродроме Дананг. Но оставшиеся три самолета все же подожгли один из катеров. Отважным маленьким корабликам пришлось выйти из боя.
После Тонкинского инцидента 5 августа американские палубные самолеты впервые нанесли удары по территории Северного Вьетнама. Началась воздушная операция «Пронзающая стрела».
Но понадобился еще год, чтобы американцы окончательно уверились в собственной безнаказанности и начали полномасштабную агрессию против Северного Вьетнама. Для охраны стратегически важного аэродрома Дананг 8 марта 1965 года в Южный Вьетнам были направлены два батальона морской пехоты. С этого момента США превратились в участника гражданской войны во Вьетнаме. К концу 1965 года в Южном Вьетнаме находилось уже около 185 000 американских солдат в составе двух полных дивизий и нескольких отдельных бригад. В последующие три года контингент только увеличивался, достигнув на пике войны 540 000 «джи ай».
– Ну, мужики, будет теперь и нам работа, – задумчиво сказал космонавт Павел Попович.
– Это точно, – кивнул Георгий Береговой, единственный из космонавтов, имевший боевой опыт.
Командир Отряда космонавтов майор Гагарин находился сейчас не в Подмосковье, а в Ахтубинске, на секретном летно- испытательном полигоне. Там по специальной программе готовились четверо наиболее опытных космонавтов: Юрий Гагарин, Герман Титов, Павел Беляев и Андриян Николаев.
Остальные космонавты несли боевое дежурство на Байконуре, в Плесецке и Капустином Яру. Там на стартовых позициях стояло по одной боеготовой ракете «Р-7» с боевым космическим кораблем «Восток» с противоспутниковой ракетой на борту. Кроме перехвата и уничтожения американских спутников-шпионов космические корабли «Восток» использовались еще и для фоторазведки территории Вьетнама. А с некоторых пор «Востоки» вели разведку с помощью радиолокационных обзорных стаций со складными антеннами.
Генеральный конструктор Королев был категорически против использования космических кораблей «Восток» в военных целях. Встреча проходила в Кремле, в рабочем кабинете Василия Сталина.
– Это неоправданный риск! Корабли не могут маневрировать на орбите и способны только на один-единственный перехват, – с присущей ему горячностью доказывал Сергей Павлович. В последнее время он пребывал в подавленном состоянии. Генеральный конструктор, прошедший Великую Отечественную войну, мечтал исследовать космос, другие планеты Солнечной системы. А вместо этого снова пришлось воевать, но теперь уже – на орбите. – Считаю целесообразным использовать автоматические искусственные спутники Земли.
– Вы же знаете, Сергей Павлович, что система наведения наших спутников не идет ни в какое сравнение с американской. Да и сами американцы используют пилотируемые космические корабли «Джемини», в том числе и в военных целях.
Королев посмотрел на Василия Сталина. На стене рабочего кабинета висел портрет его отца – в полувоенном френче, без всяких наград, с курительной трубкой в руке. Сталин-старший на портрете хитро щурил глаза, задумавшись о чем-то важном. Генеральный конструктор вспомнил, как сидел здесь же перед самим Иосифом Сталиным и с нажимом, убежденно говорил о том, что не нужно копировать «Фау-2» конструкции Вернера фон Брауна, а следует идти своим путем. Создавать принципиально новые ракеты! Иосиф Виссарионович тогда ему поверил. Теперь Генеральный конструктор сидел в том же кабинете перед Василием Иосифовичем Сталиным. И он тоже верил Генеральному конструктору. Нужно было оправдать доверие.
– Сейчас мы разрабатываем принципиально новую космическую систему. Этой темой занимается Опытно-конструкторское бюро Микояна и Гуревича. Главный разработчик – Глеб Евгеньевич Лозино-Лозинский…
Но перспективные разработки только проходили испытания в лабораториях и на полигонах. А воевать нужно было сейчас. Космодром Байконур озарялся сиянием стартующих ракет. Факелы пламени ракет-носителей «Р-7» озаряли окрестности Капустина Яра и Плесецка. На орбиту выводились разведывательные и ударные спутники – все те же космические корабли «Восток», но только в беспилотном варианте. Возносились к звездам и более совершенные корабли «Восход».
Советские летчики-космонавты сходились в первых в мире орбитальных боях с американскими астронавтами. Но эти боевые действия очень сильно отличались от стремительных «звездных войн».
«Востоки», «Восходы», «Джемини» и «Меркурии» могли выполнять на орбите только ориентацию и ограниченный набор маневров. Ни о каком маневровом космическом бое наподобие схватки истребителей в воздухе и речи быть не могло. Космические корабли первого и второго поколения напоминали скорее не стремительные истребители, а медлительные дирижабли.
К тому же на космических кораблях «Восход» теперь летали только по двое космонавтов и только в герметичных скафандрах. Это было сделано для повышения надежности – при разгерметизации кабины космического корабля у космонавтов был шанс
