весело стало: ни жратвы нормально, ни отдыха. Все бегом, все с надрывом, все под угрозой немедленного расстрела. Похоже, времена настоящих героев закончились. Одни уроды остались.
– Вот за это и сидел на каторге, – огрызнулся охранник и замолк, от греха подальше. Но старик не обратил внимание на злые слова. Похоже, прошлое для него давно умерло, обида на колонию перегорела, оставив внутри лишь пепел.
– Прибыли, – неожиданно притормозил один из проводников, осветив овальную дверь в стене. – Тебе сюда, остальные за мной.
– Остальные – наверху остались, – усмехнулся Карлос, трогая тяжелое колесо. – Парни со мной, я за ни отвечаю.
– У меня приказ доставить их в комнату отдыха, – попытался препираться киборг, но землянин уже крутанул запор и приоткрыл дверь. – Хотя, как хочешь. Только стул там один.
– На полу посидят, – закончил беседу мужчина, поправляя висящий на плече автомат. – Здоровее будут. Хат – посмотри, мы следом.
Выставив перед собой обрез, старик ловко юркнул в приоткрытую щель, чтобы через миг позвать остальных:
– Чисто!
Карлос сидел на привинченном к полу стуле посреди маленькой комнаты. Его команда расселась у задней стены, с интересом разглядывая слабо мерцавший квадратный экран напротив. Карикатурное лицо, больше похожее на слепленную из серых кусков теста маску, шевелило губами и шипело через пластиковую мембрану микрофона:
– Мы не причинили вреда твоему другу, которого называешь Базиль. Ты сможешь встретиться с ним. Но мы хотим предложить сделку.
– Сделку? Я слышал, вы купили мою голову у Диких. Странно, что у купленного на рынке раба спрашивают, хочет ли он поторговаться за свою жизнь.
– Ты – не раб. Мы лишь оплатили твою безопасность. Твою и Базиля. Чтобы вы добрались сюда живыми и здоровыми. Пустоши – не самое приятное место.
– Хорошо. Будем считать, что вы подарили Диким гору оружия и оборудования из любви к ближним. Но чем может вам помочь одиночка, который разбирается в местных реалиях хуже младенца?
– Тем, что этот младенец способен совершить невозможное, – осклабилась электронная рожа. – Мы долго совещались и решили рассказать тебе правду. Проведенный анализ показывает, что ты легко сможешь распознать недомолвки или ложь. А это отрицательно скажется на выполнении поставленной задачи. И наоборот, если мы окажем всю возможную помощь, ты поможешь нам. Сам. Без принуждения.
Карлос понимающее усмехнулся и уточнил:
– Принуждение? Значит, кроме пряника у вас и кнут. И чем же готовы подтолкнуть меня в нужную Слепцам сторону.
– Базиль у нас, – ответил неведомый собеседник. – Он нужен тебе. Живым. Нас же первый Тотем больше не интересует. Он выполнил свое предназначение. И теперь ты – гарантия его долгой и счастливой жизни.
– Непробиваемый аргумент, – землянин погладил автомат, оценивая откровенность киборга. – Значит, я вам нужен для какой-то опасной операции. И вы готовы отдать Базиля и помочь вернуться домой в обмен на… В обмен на что? Что я должен совершить такое, с чем не может справиться целая подземная армия?
– Мы хотим, чтобы ты пробрался в столицу Непримиримых и добыл для нас ценное оборудование в закрытом после войны бункере. После чего, вернулся с добычей назад. Это – все.
За спиной Карлоса заворочались, потом чей-то приглушенный голос прошептал:
– Они рехнулись!
Но электронная картинка не стала комментировать резкую реплику, лишь поинтересовалась:
– Чем мы можем помочь в подготовке операции? Любые свободные ресурсы будут в твоем распоряжении.
Землянин неожиданно весело улыбнулся и пробормотал странную фразу:
– Чтоб любить, так королеву, а украсть, так миллион…
– Что?
– Не важно… Неделя-другая на подготовку у нас есть?
– Трое суток максимум. Но мы постараемся доставить вас максимально близко к побережью, на дорогу туда время вы сэкономите.
– Мне надо посоветоваться. Пару минут…
