Незнакомка грациозно опустилась на то место, где совсем недавно сидела Антония, и обмахнулась красивым веером с перламутровыми пластинками.
– Это была ваша подруга, я правильно поняла? – уточнила леди.
Графиня де Охеда неуверенно кивнула, потеребив кружевную манжету.
– Меня зовут Ионель де ла Ресадо, – представилась новая знакомая и продолжила, испытующе глядя на Тересию: – Она не хочет выходить замуж, да?
Девушка вновь кивнула, прикусив губу и опустив глаза:
– Тони попросила помочь ей, а я не знаю как.
– Я могу вам помочь, – огорошила ответом Ионель и прикоснулась к пальцам Тересии, чуть наклонившись вперед.
– Почему? – выпалила Тересия, нахмурившись. – Зачем вам это?
Улыбка Ионели стала грустной, взгляд на несколько мгновений – отсутствующим.
– Меня тоже выдали замуж, только мне никто не помог, – приглушенным голосом пояснила леди, потом уже осмысленно глянула на Тересию. – И я не хочу, чтобы ваша подруга прошла через то же, что и я, – твердо закончила она. – Хуже нет, чем изо дня в день ложиться в постель с нелюбимым мужчиной, терпеть его прикосновения… – Ионель запнулась, потом поспешно закончила: – Впрочем, эти подробности вам не стоит знать.
Тересия, услышав короткий рассказ новой знакомой, расслабилась и перестала искать подвох. Печаль в глазах маркизы была искренней, и Тери поинтересовалась:
– И что вы предлагаете?
Ионель была довольна, насколько это представлялось в сложившейся непростой ситуации. Сидя в экипаже, она смотрела в окно, и с ее губ не сходила предвкушающая улыбка. Хорошо, что маркиза пошла за девчонкой, когда та рванула во дворец, и еще лучше, что Ив не стал догонять свою невесту, а отправился дальше в парк. Ионель поморщилась: «Невеста, тоже мне». Взбалмошная и капризная девица, совершенно не подходящая на роль королевы и жены Ива. Оказаться привязанным к такой на всю жизнь – хуже участи не придумаешь. И отлично, что эта Антония не хочет выходить за де Ранкура, – тем проще будет осуществить свой план. Даже не придется похищать. Ионель тихо хмыкнула: разыграть перед подругой девчонки спектакль и вызвать у нее сострадание не составило никакого труда. А теперь…
Маркиза откинулась на спинку сиденья и потянулась, чуть не облизнувшись: довольная улыбка на ее лице стала шире. Теперь осталось дождаться завтрашнего приезда девчонки в поместье Ионели в паре часов езды от Реннары, и дело сделано. Они договорились с графиней де Охеда, что та под предлогом прогулки увезет Антонию, а маркиза де ла Ресадо все подготовит, чтобы «бедняжка» чувствовала себя в ее поместье как дома. И особенно Ионель попросила Тересию никому не говорить об их знакомстве, а лучше вообще сказать, что с прогулки Антония, пожаловавшись графине на плохое самочувствие, отправилась домой, а Тери не стала провожать подругу. Вообще Нелли было глубоко наплевать на то, какую историю сочинит легковерная графиня, лишь бы раньше времени ничего не сорвалось. К моменту, когда найдут Антонию – а в этом Ионель не сомневалась, – заключать брак будет уже поздно, да и не останется для него веских причин. Ни девственности самой невесты, ни третьего дара.
– М-м-м, кого бы позвать погостить к себе? – коварно мурлыкнула Ионель, ее взгляд стал задумчивым.
Вроде виконт де Сарнель имел репутацию неотразимого сердцееда среди молодых леди, и на его счету немало побед. Нелли была уверена: с наивной и впечатлительной Антонией он справится играючи, – а ей только того и надо. Сама она собиралась вернуться в свой городской дом до того, как там окажется Антония, – во избежание обвинений. В конце концов, ведь это виконт вполне мог вскружить голову молодой леди и подговорить сбежать, и не вина Ионели, что мальчишка воспользовался знакомством с маркизой де ла Ресадо и привез Антонию в ее поместье. Да и какая разница, что там с девчонкой будет, – главное, Ив освободится от нее… Нелли прикрыла глаза, томно вздохнула, и ее улыбка стала мечтательной. Любимый поймет, что лучше маркизы ему невесты не найти.
Возвращение домой для Антонии превратилось в пытку. Нахохлившись и скрестив руки на груди, она сидела в углу экипажа, хмуро глядя в окно, а отец и мать пытались воззвать к благоразумию дочери.
– Антония, это уже переходит все границы, – недовольно произнес герцог ла Саллас. – Ты ведешь себя как взбалмошное дитя. Зачем ты убежала от лорда де Ранкура? Исабели пришлось оправдывать твое недостойное поведение!
– В самом деле, милая, – пожурила Эстер; ее голос звучал мягче, чем у супруга, однако все равно в нем слышалось осуждение. – Вам надо общаться, ты же сама сказала, вы слишком мало знакомы…
– Трех дней все равно не хватит, – буркнула Тони, невежливо перебив мать. – И о чем мне с ним общаться? – Она фыркнула и закатила глаза. – Я не хочу его видеть до… – Девушка запнулась, не в силах выговорить слово «свадьба». – Все эти дни, вот! –
