тупую машинку в стену… и тут он замер на месте. Ну да, как вариант… Если все это изящная игра короля Брана, то путь по морю должен быть безопасным. В этом случае Брану просто невыгодно топить беглецов. Если же на этом пути, как Т’мор и предполагает, их ждет встреча с врагом, то вопрос игры Ролина попросту отпадает, и все происходящее сейчас не более чем цепь роковых случайностей. Но тогда, как и предполагал нынешний глава Темного круга Белор, Староозерное княжество ждет война.
Придя к этим выводам, Т’мор спрятал пенал и завалился спать. На этот раз ему не пришлось ворочаться на узкой койке. Сон подкрался быстро и незаметно.
А утром арн проснулся в хорошем настроении, которое не смог испортить даже тот факт, что пока он спал, материализовавшийся Уголек в очередной раз совершил набег на камбуз, о чем свидетельствовал огрызок окорока, валяющийся под столиком, и раздербанил кошелек Т’мора, сожрав полдюжины золотых монет. И ведь даже не думает раскаиваться, паршивец крылатый!
Настроение, которое не смогла убить даже очередная выходка заскучавшего змея, было испорчено одним-единственным воплем вахтенного.
– Паруса! Пять кораблей, прикрыты воздушными щитами!
Вероятность встретить здесь торговый караван была слишком мала, чтобы ее учитывать. Время года и маршрут, специально проложенный капитаном Тормом вдали от привычных торговых путей, так чтобы избежать возможных случайных встреч, не позволяли даже надеяться, что показавшиеся на хитрых магических приборах вахтенного, паруса – всего лишь результат стечения обстоятельств. Нет, рыскать здесь мог только тот, кто целенаправленно искал встречи с беглецами.
Пришлось Т’мору успокаивать себя тем, что куда хуже было бы, если бы они действительно никого не встретили по пути. Признавать, что все происходящее с темными магами Брана может быть результатом изощренной игры не в меру хитровымудренного короля, арну не хотелось. И настроение Т’мора довольно быстро поползло вверх, что не осталось незамеченным окружающими.
Учитывая, что на кораблях уже все знали, что скоро грядет встреча с неизвестными судами, торы-матросы, начавшие готовиться к возможному сражению, косились на довольно ухмыляющегося заказчика и только что пальцем у виска не крутили. Да и высыпавшие на палубу маги от них не отставали. Исключение составили лишь Норин и Рогин, возникшие рядом с опершимся на планширь арном и выжидающе уставившиеся на него.
– Протектор Т’мор, вы знаете, что их пятеро? – наконец, проговорил Норин.
– Угу, – кивнул арн, продолжая любоваться волнами как ни в чем не бывало.
– А вы понимаете, что торговые кнорры просто не смогут переиграть боевые корабли в маневрировании… да и по огневому мастерству мы наверняка от них отстаем, – продолжил маг.
– Несмотря на явный численный перевес магов? – Прищурился арн.
– Ни один из нас не знает, что такое морской бой. – Пожал плечами Рогин с поразительным спокойствием.
– Что ж, тогда пора объединять магов в круг. Будем давить их голой мощью, а не изощренностью щитов и атакующих вязей, – хмыкнул Т’мор, чем заслужил два укоризненных взгляда. Еще бы, до такого решения маги додумались и сами. Проблема была в другом, пока корабль находится под щитами, неподготовленные маги на его борту толком не могут атаковать противника, поскольку это грозит полным сносом собственной защиты корабля. Мастера морского боя каким-то образом создают атакующие вязи прямо на поверхности этой самой защиты, и через нее же запитывают свои творения. В решающий момент магу остается лишь разорвать нить, соединяющую щит с атакующей вязью, и та устремляется к цели. Но даже мастера морского боя, из опасения повредить щиты слишком мощным выплеском силы, вступают в прямую схватку лишь на коротких дистанциях, когда подпитка вязей может быть изрядно снижена, а вместе с ней и риск сноса щита. На дальних же дистанциях действуют палубные орудия, палящие по противнику артефактными снарядами. В отличие от вязей, тяжелые, испещренные рунами болванки спокойно минуют собственную защиту корабля, чтобы спустя секунду активироваться и пылающими шарами врезаться в щиты противника, планомерно истощая их мощь. В общем, сложное это дело морской магический бой.
– Протектор Т’мор, вы помните, что обещали при первой нашей встрече? – наконец проговорил Норин. – Вам не кажется, что пора применить ту самую «тяжелую артиллерию»?
– Пока рано. Они еще даже не появились на горизонте. – Покачал головой арн.
– Что ж, будем надеяться, что не станет поздно. – Вздохнул Норин, отходя в сторону и начиная отдавать приказания собравшимся рядом магам. Может быть, они и не способны вести настоящий морской бой, но уж на поддержку щитов их сил вполне должно хватить.
Т’мор огляделся по сторонам и, найдя взглядом застывшего на мостике капитана, устремился прямиком к нему. Арну откровенно не понравилась реакция магов на его предложение о построении ритуального круга. А пришедшая в голову мысль о том, что темные недоучки могут попросту не знать о начертательных ритуалах, заставила Т’мора суетиться.
