груду хлама. Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Патрик перевел взгляд на Юлия.
– Хозяин Томас ждет вас внутри.
– А мы с удовольствием подождем его здесь, – ответил парень.
Внешне он держался спокойно и непринужденно, но на самом деле был очень встревожен. Им нужно было выиграть немного времени, чтобы ведьма в случае чего успела придумать, как вытянуть их из передряги.
Юлий пропустил слова охотника мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.
Переглянувшись, ребята осторожно сделали шаг вперед и осмотрели помещение. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому ничего не было видно, чувствовался только удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик собирался уже что-то сказать, но вдруг из глубины таверны донесся гортанный хрип, за которым последовало тихое бульканье, напоминающее судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.
– Томас? – позвала она, крепче ухватившись за рукоятку кинжала.
– Да заходите вы уже! – вдруг рявкнул горбун и, схватив обоих за шиворот, грубо толкнул внутрь.
Софи растянулась на грязном полу рядом с Патриком. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев наконец, что скрывается во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек – мужчины и женщины разного возраста, цвета кожи и телосложения, одетые в старое рваное тряпье. У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее, то, что когда-то было лицами. Твари уставились на охотников белесыми глазами, причудливо изгибая бесцветные брови. Их рты скривились в уродливых ухмылках, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.
Патрик громко выругался.
– Ну конечно, людоеды, – прошипел он.
Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам собой.
– Молодое мясо – вкусное мясо, – прорычал кто-то в толпе.
– Смотри, не подавись, – сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.
– Хочу парня! – чавкая, произнесла уродливая девушка и облизала губы.
– Ничего личного, но скорее ад замерзнет, чем я тебе достанусь…
Людоеды смыкались вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась – единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим – похоже, это здорово его развлекало.
– Мясо, съесть, – выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.
– Это мясо может и по морде надавать! – сказал Патрик.
Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк – тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, петь, рассказывать сказки, лишь бы выиграть несколько минут и придумать наконец, что же делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с оравой людоедов не справиться.
В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.
– Что это? – спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.
– Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его, – ответил горбун.
Комната взорвалась смехом (если, конечно, эти отвратительные вопли можно было назвать смехом). Повелительным движением руки Юлий велел людоедам расступиться и показать источник звука.
Софи закрыла рот ладонью, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой в бесформенной куче тряпья угадывались очертания человеческого тела. Если бы не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. Но хуже всего было то, что он еще дышал.
Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Охотница отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.
– Ни с места! – прошипел он.
– Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, – холодно произнесла Софи. – Советую не злить меня, когда стоишь так близко.
