Патрик сидел в полупустом кафе, подперев голову рукой и рассматривая остатки кофейной гущи на дне чашки. Часы над барной стойкой показывали всего семь утра. Людей было мало, так что никто не мешал наслаждаться тишиной. Кук, восседавший напротив с хмурым видом, вертел в руках ламинированное меню, никак не решаясь сделать заказ, что явно не нравилось тучной официантке, раз за разом проплывавшей мимо их столика.
– Ради всего святого, зачем ты меня сюда притащил?
– Подумал, ты захочешь подкрепиться перед тяжелым днем. Сегодня ведь предстоит тяжелый день, не так ли? – сказал Кук и, жестом подозвав недовольную официантку, заказал по чашке кофе с черничными пирожными.
– У меня каждый день тяжелый. Переходи к делу.
Кук с облегчением откинулся на спинку кресла. Ему всегда нравилось, что Патрик не любит церемониться.
– Ладно. Я хочу попасть в вашу команду.
– А я хочу велосипед, фломастеры и полкоролевства в придачу, – буркнул Патрик, не поднимая головы. – Ты ведь знаешь, что я ничем не могу помочь. Директорам важен рейтинг, а в списке Беты ты последний. Если кого и переведут в Альфу, то Орфея.
– Ну уж нет! У вас…
Повисла тишина. Патрик медленно поднял голову и застыл, глядя на Кука. На его каменном лице не дрогнула ни одна мышца, лишь карие глаза еще больше потемнели. Отхлебнув только что принесенный официанткой кофе, он заговорил со зловещим спокойствием:
– Еще раз назовешь смерть Гарри «пустующим местом», и я за себя не отвечаю.
Кук едва заметно кивнул и виновато потупил взгляд.
Патрик был парнем отходчивым, особенно с похмелья, а поэтому, желая как можно быстрее отыграться, насмешливо спросил:
– Ну и как твой романтический вечер?
– Да пошел ты! – огрызнулся Кук, принявшись за пирожные.
Такой ответ вполне удовлетворил Патрика.
О нездоровой одержимости Дороти Финч беднягой Куком ходили легенды. В тот день, когда ему исполнилось восемь, по соседству поселилась семья с рыжеволосой девчонкой. На день рождения мальчик хотел в подарок получить щенка, а получил цербера в лице Дороти, которая своими кознями превратила его жизнь в сущий ад. Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть – спроси о Дороти.
Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса выдернули Патрика из задумчивости. Софи тяжело опустилась рядом с ним на мягкий стул и бесцеремонно выхватила у него чашку.
– Можно поинтересоваться, из какой канавы ты вылезла? – Кук окинул девушку критическим взглядом.
Удостоившись лишь неприличного жеста в ответ, он нахмурился и принялся за второе пирожное.
– Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? – Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.
– Никуда, – пробормотала Софи. – Просто вы бездарные ищейки.
– Софи, ты прямо как ниндзя. Вот ты здесь, а стоит мне отвернуться, как тебя и след простыл.
– Да ей, чтоб спрятаться, достаточно встать боком. Накорми ее, и никуда она не денется, – ухмыльнулся Кук. – Софи, откуда у тебя столько сил? На тренировке ты запросто укладываешь меня носом в пол, хотя я в два раза больше!
– Не завидуй, Кук, – рассмеялся Патрик.
– Так, что у нас на повестке дня? – К ребятам присоединился Орфей с подносом, полным еды, и без промедления принялся ее уплетать.
Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева. Вниз по улице располагалось здание тренировочного центра. Огромный безупречный куб возвышался над здешними строениями, привлекая внимание своей необычной архитектурой и резко выделяясь на фоне старинных домиков с разноцветными крышами.
Гладкие стены из черного мрамора сверкали под прохладными утренними лучами, а над огромными входными дверями из зеркального стекла светился трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами. Переплетение мягких линий, напоминавших пламя, словно вытекало из кругов, похожих на мишень. Таким знаком клеймили каждого адепта, обозначая его принадлежность к Лиге на всю жизнь. В народе его называли Черной Меткой, а самих адептов – головорезами. Их боялись и считали жестокими наемниками, готовыми за щедрую плату выполнить самую грязную работу. Узнавая охотников на улице, прохожие спешили скрыться в ближайшем переулке, дабы не попасться им на глаза.
