Золотоволосая кивнула, соглашаясь со старухой.
– После той Войны очень и очень многое изменилось. Со времен вашей так называемой дружбы с нашими предшественницами. Возможно, и ты совсем не та, за кого себя выдаешь. Не удивлюсь, если верховный правитель проник в наш разум и заставил поверить, будто ты и есть настоящая Морригана.
У Риза не было слов. У нас тоже. Зато они нашлись у Несты.
– Это разговор не королев, а тронувшихся умом женщин, – гневным шепотом произнесла она. – Или же разговор напыщенных дур.
Элайна испуганно схватила сестру за руку, но Неста шагнула к нам. Ее лицо побелело от гнева.
– Отдайте им Книгу.
Королевы съежились и заморгали.
– Отдайте им Книгу, – повторила моя старшая сестра, словно говорила с глупыми, упрямыми служанками.
– Нет, – прошипела старуха.
Ее «нет» прокатилось по мне с отвратительным лязгом.
Неста сделала еще шаг, порывисто обвела рукой гостиную, потом махнула в сторону окна:
– Здесь живут ни в чем не повинные люди. Они станут первыми жертвами новой войны. А поскольку рассчитывать на помощь континента им не приходится, помогите тем, кто готов их защитить. Отдайте моей сестре Книгу.
Старуха шумно втянула воздух:
– Мы могли бы вывезти здешнее население.
– Вам понадобилось бы десять тысяч кораблей. – У Несты дрожал голос. – Это целая армада. Я несколько раз проверила цифры. А если вы готовитесь к войне, корабли пригодятся вам для других целей. Вы не пришлете сюда ни одного. Мы останемся брошенными на произвол судьбы.
Ухватившись за блестящие подлокотники стула, старуха наклонилась вперед:
– Тогда, девочка, попроси кого-нибудь из этих крылатых молодцов перенести тебя подальше от здешних мест.
У Несты дрогнуло горло.
– Пожалуйста… – прошептала она. Сколько помню, я никогда не слышала от нее этого слова. – Пожалуйста, не оставляйте нас здесь одних.
Старуха сидела не шелохнувшись. У меня закончились слова.
Мы показали им Веларис… мы… мы сделали все, что они требовали. Риз молчал. Его лицо было непроницаемым.
И вдруг Кассиан пошел к Несте. Он прошел мимо чужих караульных, как идут мимо стеблей пшеницы. Разве что не раздвинул их, чтобы не мешали идти. Подойдя к моей сестре, он замер. Неста продолжала смотреть на королев, в ее глазах блестели слезы – слезы гнева и отчаяния. Огонь, яростно бушевавший у нее в душе, не находил выхода, угрожая ее сжечь. Потом она заметила Кассиана.
– Пятьсот лет назад я воевал неподалеку от этих мест, – глухим, непривычным мне голосом начал Кассиан. – Рядом со мною сражались люди и фэйри. Все мы проливали кровь, мечтая о лучшем мире. Знай, Неста Аркерон, я готов прийти сюда снова, чтобы защищать этот дом и твоих людей. Я не знаю лучшего способа окончить мое существование, чем защищать тех, кто больше всего нуждается в защите.
По щеке Несты покатилась слезинка. Рука Кассиана не дала ей упасть, быстро смахнув прочь.
Неста даже не вздрогнула от прикосновения.
Не знаю почему, но я повернулась и посмотрела на Мор. Та стояла с широко раскрытыми глазами. В них не было ни ревности, ни раздражения – только немое изумление и даже восторг.
Оцепенение Несты прошло. Она отвернулась от Кассиана. Он же еще некоторое время смотрел на нее, затем перевел взгляд на королев.
Они поднялись.
Мор тоже вскочила:
– Может, вы не хотите отдавать Книгу бесплатно? Так назовите цену.
Золотоволосая королева усмехнулась. Караульные окружили обеих королев.
– Мы несказанно богаты и ни в чем не нуждаемся. А сейчас мы возвращаемся во дворец и будем совещаться с нашими сестрами.
– Еще одна оттяжка времени, после которой вы скажете «нет», – оставив всякую дипломатию, заявила ей Мор.
