– Даю вам три дня.
– Но у нас нет золота!
– Не смей меня перебивать!
Я отвернулась. Таким безжалостным я его еще не видела.
– Прощения прошу, господин, – пробормотала водяная фэйри, опустив голову еще ниже.
– У тебя есть три дня, чтобы заплатить долг, или же в следующем месяце принести вдвое больше, – повторил Тамлин. – Если попытаешься уклониться, последствия тебе известны.
Он махнул рукой, показывая, что больше не задерживает должницу. Разговор с нею окончен.
Когда водяная фэйри взглянула на Тамлина в последний раз, ее глаза кричали от отчаяния. Она поплелась к двери. А возле помоста уже дожидался очередной плательщик – козлоногий лесной фэйри, принесший большую корзину грибов.
– Нам совсем не нужна ее корзина рыбы, – тихо сказала я. – Зачем обрекать эту фэйри на страдания?
Тамлин смотрел не на меня, а на открытую дверь. Должница поравнялась с Иантой. Та отошла в сторону и сжала рукой свой пояс с драгоценными камнями. Неужели верховная жрица боялась, что эта несчастная фэйри сорвет с нее пояс, чтобы заплатить долг?
– Я не могу делать исключения, – хмурясь, ответил мне Тамлин. – Стоит потрафить одному, и остальные потребуют, чтобы и им простили долги.
Я впилась в подлокотники своего маленького дубового стула, казавшегося игрушечным по сравнению с резным троном, на котором восседал Тамлин.
– Нам не нужны приношения, которые твои подданные отрывают от себя с кровью. Ну зачем нам моток золотого руна или банка варенья? Если в их озере не осталось рыбы, три дня ничего не изменят. К чему обрекать ее на голод? Почему бы не помочь ей и не запустить в пруд мальков? Через какое-то время там снова будет много рыбы.
Я помнила свои голодные годы, когда у меня сводило живот, и потому не могла просто взять и забыть историю с водяной фэйри. Мне хотелось кричать от несправедливости Тамлина.
Наверное, он прочитал это у меня на лице, поскольку его изумрудные глаза немного смягчились.
– Я следую незыблемой традиции, на которой держится благополучие нашего двора. Так поступал мой дед. Так поступал мой отец. Так будет поступать мой сын. – Он улыбнулся, дотронувшись до моей руки, и добавил: – Когда-нибудь.
Когда-нибудь. Если мы вообще поженимся. Если я не буду для него такой обузой, как сейчас. Если мы оставим позади тени, не дающие нам покоя сейчас. После моего возвращения мы совсем не говорили о свадьбе. К счастью, Ианта тоже о ней молчала.
– И все-таки мы могли бы помочь этой фэйри. Раздобыть мальков совсем не сложно.
– Нам и так хватает дел. Милостыня еще никому всерьез не помогала.
Я открыла рот и тут же закрыла снова. Сейчас не время для споров.
Тамлин подал знак томившемуся козлоногому фэйри.
– Здесь душно. Выйду на воздух, – сказала я и быстро встала.
Я сбежала по ступеням, прежде чем Тамлин успел возразить. Я старалась не замечать ни троих караульных, которых он отправил вслед за мною, ни глазеющих и перешептывающихся плательщиков.
Ианта тоже пыталась меня удержать, но я пронеслась мимо, даже не взглянув на нее.
Выйдя через главный вход, я быстро спустилась, лавируя между стоящими в очереди. На меня оглядывались – знать и низшие сословия. Я искала глазами должницу и наконец заметила ее фигуру. Водяная фэйри заворачивала за угол, торопясь к своему пруду. Она шла, вытирая глаза.
– Эй, подожди! – крикнула я и побежала к ней.
Я быстро ее догнала. Караульные остановились на почтительном расстоянии. Водяная фэйри тоже остановилась, повернувшись ко мне с умопомрачительной быстротой и изящностью. И все равно вне воды она выглядела настолько отталкивающе, что я усилием воли заставила себя смотреть ей в лицо. Караульные наблюдали, положив руки на эфесы мечей.
Носа у нее не было – только две щелочки. Чуть ниже ушей располагались жабры.
Должница слегка наклонила голову. Это не было поклоном, поскольку я ничего собой не представляла. Однако она узнала во мне живую игрушку верховного правителя.
– Что тебе угодно? – прошипела она, блеснув щучьими зубами.
– Какова величина твоей десятины?
При виде тонких пальчиков и острых словно бритва зубов мое сердце заколотилось быстрее. В свое время Тамлин мне
