сына Ансо, и его спутницы осталась лишь кучка обуглившихся камней.
Сколько же зим прошло с тех пор? Не меньше двадцати. Это случилось незадолго до того, как его назначили генералом армии Гонтрана, когда он выслуживался в надежде на повышение в звании. Выдавая себя за торговца мехами, он объезжал селения северного склона Илене в сопровождении еще двух человек, также переодетых военных. Было очень важно хорошо изучить местность, чтобы, когда подойдет время наступления, знать, какими средствами располагают жители тех мест. Он втерся в доверие к вождю Лескара и подарил ему прекрасный мех нутрии, который тот надел на свадьбу одной из своих сестер. В благодарность бьярно пригласил их на праздник. Он не мог отвести глаз от счастливого взволнованного лица одной из женщин. От нее исходила такая энергия, что она затмевала всех его предыдущих, в том числе и более привлекательных, женщин. Он слушал ее смех, наблюдал за тем, как она руководит женщинами и дерзко отвечает мужчинам, которые, осмелев от вина, пытались к ней приставать. Это была женщина с характером, а ему такие всегда нравились. Позже он узнал, что это Эрхе, спутница его старинного товарища по Коллегиуму Элузы, и понял, что уже не в силах справиться с желанием овладеть ею. Оказалось, совсем нетрудно проследить за ней, когда на следующее утро она отправилась сопровождать брачный кортеж в жалкую деревушку лесорубов. Ночью он вошел в хижину, подобно тому, как входит в курятник лиса, убил молодоженов и удовлетворил свою тягу к ней, одновременно отомстив Атте, пока его люди убивали всех остальных обитателей деревушки с целью замести следы и не оставить свидетелей. Остались в живых пара старух и она, хотя он до сих пор задавался вопросом, почему сохранил ей жизнь. Возможно, потому что унижение представлялось ему более серьезным, если жертва продолжала жить и помнить о совершенном над ней насилии. А может, он надеялся на новую встречу с ней. Он никогда не чувствовал ничего подобного… вот разве что с Талой… но с Эрхе его мотивы были совершенно иными. Этим и объяснялась ярость, охватившая его при известии об исчезновении бигорра. Он хотел снова ее увидеть и убедиться, что время сделало свое дело, ничего не оставив от женщины, отбивавшейся изо всех сил, пока он ее насиловал и кричал от удовольствия. И еще он хотел увидеть лицо этого проклятого бигорры, когда перед самой смертью он узнает, кто изнасиловал его спутницу.
– Господин…
На него смотрел Оргот, обеспокоенный тем, что он так глубоко ушел в свои мысли, стоя всего в нескольких шагах от объятой пламенем хижины.
– Чтоб камня на камне не осталось, – приказал Баладасте, не сводя глаз с пожара. – И лес тоже сожгите. Никто и никогда больше не будет здесь жить.
По мере того как они шли по безлюдным дорогам, проходя брошенные деревни, ярость Баладасте нарастала. Казалось, земля, которой он намеревался править, повернулась к нему спиной и смеется над ним и его непобедимой армией. Она как будто давала понять, что никто здесь не станет присягать дожу на верность, и править ему придется безлюдными и заброшенными территориями. В нескольких милях от Лескара им навстречу вышло около сотни безоружных людей, возглавляемых Зейаном, который решил не прятаться в городе крепостей, а договориться с оккупантами. Несмотря на то что с тех пор прошло много зим, тарбело узнал человека, пригласившего его на свадьбу своей сестры. На его плечи был наброшен все тот же мех, который он ему тогда подарил. Первым его побуждением было приказать обезглавить всех до единого и насадить их головы на копья первой шеренги войска, чтобы нагнать страху на защитников Илуро. Но он дал слово уважать население, сдавшееся по доброй воле, не говоря уже о том, что править пустошами никогда не входило в его планы. Кроме того, ему нужна была информация. Тем не менее он ясно дал им понять, что ни о чем договариваться не будет. Он был повелителем, а они покоренным народом.
На протяжении многих дней шли проливные дожди, и воды окружающей селение широкой реки вышли из берегов, затопив поля, огороды и дома, а также унеся единственный мост, что лишило Баладасте и его армию возможности продолжать поход на Илуро. Основной армии пришлось разбивать лагерь в грязи, а дож и его командиры расположились в жилищах перепуганных жителей Лескара. Не все были согласны с вождем, и многие предпочли бы принять приглашение повелителя Арбиля, но были вынуждены подчиниться решению, принятому Советом, и теперь обслуживали потребности захватчиков, стараясь быть как можно менее заметными. Особенно это касалось молодых девушек. Зейану с женой и сыном пришлось лечь спать в хлеву, а днем оба мужчины подверглись со стороны Баладасте и Оргота расспросам, которые скорее напоминали допрос. Хотя они мало что могли рассказать, не считая того, что не знают, куда ушли их соседи бигорра, и что Крепости очень хорошо укреплены. Из этой пары Бутурра был больше склонен сотрудничать с оккупантами. Честно говоря, он и не скрывал своего восхищения оружием и оснащением фрей, их многочисленностью, кавалерией и их жуткими собаками. Баладасте понял, что в отсутствие отца разговорить юнца будет несложно.
– Так, значит… ты ничего не знаешь о бигорра из Турбы? – поинтересовался генерал, как только они остались одни.
– Нет, мы с ними не особенно хорошо ладили, несмотря на то что мы родственники их вождя Атты по тетке, сестре моего
