– Нет, – неуверенно потянул Манкин.
– Ну тогда гони.
Путь занял от силы десять минут. Взяв у насупившегося Манкина деньги, я отправил Иваненко за продуктами, а сам вместе с Белкиной пошел за походным оборудованием. Карасев остался на охране казенного имущества и оружия своего товарища.
Все нужное нашлось сразу. Выносили в три ходки, загружая вещи в багажник и прицепляя их на крышу внедорожника к направляющим рамкам обычной бельевой веревкой. Манкин тихо бурчал, что поцарапаем машину, но я сунул ему в руки несколько крупных купюр со словами, что это гремлины поработали, они же и деньги стырили.
К тому времени позвонил дед Семен. Я включил громкую связь, чтоб слышали все:
– Значить, что такое на закат и на Полярну звезду, и дурню понятно. Енто стороны света. Излучина та неведомая – скорее мост оживленной дороги через реку, нежели что-то другое. Отседо сразу виднеется черный путь. Енто та же дорога асфальтная. По снегам могу сказать, что дано положение того пути около города.
– Северный объезд, да, точно! – чуть ли не прокричала Белкина, резко подавшись вперед.
– А что такое мертвые слова? – спросил я у домового.
– Не ведаю.
– Спасибо, дед, – поблагодарил я, а потом произнес для всех присутствующих: – На месте разберемся. Поехали.
Ехать пришлось долго. Пока из города выбрались, пока до нужной магистрали доехали, пока к мосту подрулили, а там еще напасть – негде развернуться. В общем, часа полтора ушло. Бойцы все спали, Белкина сидела и медитировала с воткнутыми наушниками, я ковырялся в телефоне.
Когда двинулись вдоль трассы на запад, я всех растолкал. Начали глядеть в оба. Ну, кроме Александы, конечно. Покатились не быстро, километров тридцать в час, внимательно осматривая округу. В какой-то момент Карасев меня тихонько окликнул и показал на большую кучу бревен, которые на деле оказались старыми, почти сгнившими телеграфными столбами. Мы остановились и вышли. Это и в самом деле походило на мертвую тропу воздушных слов.
– Ну что, рискнем? – нарочито бодро спросил я.
Белкина пожала плечами:
– Этот путь ничем не хуже других.
– А как же моя машина? – засуетился Манкин.
– Да закрой ты ее на сигналке. Никто не тронет. Это трасса, а не плохой район города. Здесь либо промчатся, не заметив, либо подумают, что в кусты пошли по нужде.
– А вдруг…
– Хочешь, оставайся. Мы сами пойдем. Пособираем грибы и вернемся. Скажем, подарок от лешего.
Он немного поколебался, а потом начал доставать вещи.
Мы тоже экипировались, распихав все по объемным рюкзакам. Даже спальники приторочили. Но прошли по лесу недолго. Смысла не было. Ни четких указаний пути, ни «встречающих делегаций», а осенняя ночь уже приближалась. Хорошо, что обошлось без дождя.
Отойдя от трассы чуть больше двух километров, мы разбили лагерь. Я с Иваненко развернул большую туристическую палатку. Палатка была трехместная, даже трехкомнатная. Одну отдали Александре, а остальные для мужиков. Дежурить решили по двое. Бойцы в одну смену, я с Манкиным в другую.
Пока раскладывали вещи, Карасев натаскал сухих веток. Запалили костер. На воткнутые палки с перекладинками положили шампуры с мясом. Казалось бы, много всего лишнего набрали, но выручало чародейство. Еще на сборах показали, как уменьшать вес ноши. Обычный телекинез. Тянешь одну нить силы к крепежам – кольцам на рюкзаке, а вторая отталкивается от грунта, перераспределяя часть нагрузки. Энергии такая штука тянет много, но зато позволяет загрузить с десяток лишних килограммов. Я так всех облегчил, не зря же по дороге заряжался как аккумулятор.
Генератор силы мы тоже взяли, как и маленький японский бензоагрегат на киловатт. Их тащили на лямках по двое. Я так и рассчитывал, что посидим на месте денька три, а потом тронемся обратно, если никого не встретим.
Стемнело. Я раскидал в радиусе двадцати метров несколько светлячков, зажег в палатке кемпинговые фонари. Но все же центром лагеря стал жаркий костер. Он играл нашими тенями на стволах сосен и бросал искры в бесконечное небо. Те устремлялись вверх под треск горящих веток и напоминали мерцающие звездочки. Вторая партия мяса уже подходила к стадии готовности, разливая по поляне дивный аромат. Свою нотку привносил тихо тарахтящий генератор, на удивление гармонично вплетаясь в ночную тьму.
