и выпивку, сейчас же – спускал почти половину.
Жизнь на границе была тяжела и тосклива.
Сегодня Пулий проснулся с мыслью о том, что не помнит голос жены. Да и сам ее образ в памяти стал каким-то размытым, словно она была не живым человеком, а лишь сновидением. Вначале он испугался, затем – устыдился… но потом вспомнил о Лоре.
Может, это знак свыше?
– Так что там приключилось с тем парнем?! – громко спросил Желтый.
Чертов кретин! Пулий зажал напарнику рот ладонью. Другую положил на рукоять меча и снова принялся вглядываться в шепчущуюся с ветром листву.
Пулий хорошо знал эту часть леса.
Они стояли в низине, окруженной густыми зарослями. Впереди возвышался холмик, на котором рос дуб-исполин. Узкая лесная тропинка проходила мимо него. До Изерона оставалась еще добрая половина пути. Мелькнувшая идея вернуться в лагерь внезапно показалась очень разумной.
«Сам-то тоже хорош, – разозлился на себя Пулий, – решил тащить салагу через лес в первый же раз!» Видать, слишком сильно он истосковался по объятиям Лоры. Сколько уже он не был с ней? Шесть недель? Семь? Похоть взяла верх над разумом, и, похоже, пришла расплата.
Порыв ветра едва заметно шевельнул куст возле дуба. На короткий миг в его глубине что-то блеснуло, отразив солнечные лучи.
«Дерьмо!» – выругался про себя Пулий, всей душой жалея, что они поленились тащить тяжелые винтовки.
– Возвращаемся? – шепнул он напарнику и осторожно попятился.
Зрачки Желтого расширились. Он несколько раз кивнул, тряхнув копной густых волос, и последовал примеру Пулия. Кажется, до этого здоровенного детины начало доходить, что все серьезно.
Медленно. Без резких движений. Бессы поймут, что они не желают никому зла, и позволят уйти. Дикарям ведь тоже нет нужды лишний раз вызывать на себя гнев целого легиона.
Пулий отпустил рукоять меча, зачем-то вытер вспотевшую ладонь о край торчащей из-под кирасы туники и осторожно поднял обе руки вверх, продолжая пятиться. Он не герой. Ему не нужно никому ничего доказывать. Главное сейчас – унести ноги. Уж лучше получить порцию розог, чем стрелу в брюхо.
– Ты видишь их? – дрожащим голосом прошептал Желтый, тоже подняв руки и демонстрируя густые желтые заросли у себя под мышками. В ноздри ударил резкий запах пота.
– Заткнись и иди, – прорычал Пулий, почти не разжимая губ.
Шаг. Еще один. Еще. Кусты не шевелились. «Все обойдется, – мелькнула надежда. – А может, твое воображение просто сыграло злую шутку? – спросила та его часть, которая по-прежнему хотела попасть к Лоре. – Может, ты просто стал слишком труслив?»
Словно ему в ответ, кусты раздвинулись и из них вышел высокий варвар. Воин, не охотник. Бесс был одет в штаны, сшитые из кусков кожи разных оттенков, и грубую серую рубаху, поверх которой он закрепил кусок ржавой кольчуги, похоже – трофей, оставшийся со времен войны.
Руки варвара сжимали натянутый лук.
Наконечник стрелы совсем не дрожал, а значит, бесс хорошо представлял себе, как обращаться с луком. На бедре висел внушительный топор. Длинные волосы на голове с одной стороны были заплетены в несколько тонких кос – значит, ему уже приходилось убивать; значит, рука не дрогнет в последний момент.
Пулий осмотрел кусты в поисках других воинов. Вряд ли этот здесь один.
– Приветствую тебя, друг, – громко сказал Пулий на языке бессов и попытался дружелюбно улыбнуться.
Получилось не очень. Краем глаза он увидел, что Желтый также искривил рот. У этого улыбка вышла еще менее убедительной.
– Вам сюда нельзя, – сказал воин, не опуская лук.
Пулий сделал удивленное лицо.
– Друг, похоже, мы с приятелем немного заблудились. Но, кажется, сейчас я понял, где свернули не туда. Спасибо за помощь.
