Бенжу несколько раз попытался проникнуть внутрь с помощью Архэ, но, похоже, халду создали защитный барьер. Все попытки закончились довольно-таки неприятными выбросами из Потока.
Пришло время придумать другой план.
Бенжу собрал капитанов отрядов или тех, кто их замещал (если последние были мертвы или серьезно ранены в битве), а также оставшихся самаджи в своем шатре, чтобы как следует подумать над следующей атакой. Он не мог позволить себе проиграть. Не теперь, когда цель была так близка.
Каждый капитан отряда считал остальных неудачниками и предлагал собственный план. Хотя по большому счету все они сводились к одному: нужно расстрелять крепость из мортир. Затем просто добить выживших.
Менялись лишь детали.
Вот только пушки застряли в песках по пути сюда и неизвестно, когда удастся вызволить их из песчаного плена. И удастся ли вообще. Кроме того, Бенжу не хотел сровнять крепость с землей. Могла пострадать его цель.
Внезапно он почувствовал «зов».
«Только не сейчас!..» – мысленно взмолился он. Учитель придет в ярость, узнав о неудачах. Но заставлять Его ждать он не мог.
– Все – вон! – скомандовал Бенжу тоном, не терпящим возражений. – Мне нужно побыть одному. Никого ко мне не пускать, – сказал он одному из самаджи: Драк или Крак… черт знает, как его там зовут. Теперь он был за старшего среди них.
Люди в недоумении потянулись к выходу. Уходя, некоторые наемники бросали косые взгляды на хозяина, но никто не решился возражать.
Дождавшись, пока закроется полог шатра за последним из них, Бенжу снял маску и в спешке бросился к своему сундуку. Из его недр он извлек маленькую колбу с едва-едва розоватой жидкостью. Поколебавшись лишь мгновение, поднес колбу к губам и залпом выпил содержимое.
В пищеводе и желудке разгорелось пламя. Боль терзала его, из глаз непроизвольно потекли слезы, но Бенжу лишь стиснул зубы покрепче и закрыл глаза. Вскоре невидимый огонь уже охватил все тело.
Наконец мир завертелся – и наступило долгожданное облегчение. Бенжу открыл глаза. Больше он не был в шатре посреди пустыни на краю света. Его окружал прекрасный сад. В воздухе благоухали нежнейшие ароматы диковинных цветов, а сквозь кроны подпирающих небо кипарисов проглядывали лучики солнца.
Каждый раз, попадая сюда, Бенжу на несколько мгновений забывал обо всем. Но глубокий голос, раздавшийся из-за спины, быстро привел в чувство. Бенжу обернулся, опускаясь на одно колено перед высокой фигурой, лицо которой закрывало яркое свечение.
– Ар агхмэ иворе, Мастэ («Я живу, чтобы служить, Учитель»), – поприветствовал его Бенжу на древнем языке Первородных.
– Он еще не у тебя! – Это не было вопросом.
Голос Учителя прогремел как гром – явный признак, что хозяин недоволен. В те моменты, когда он пребывал в хорошем расположении духа, его речь лилась подобно весеннему ручью.
– Всего лишь вопрос времени, господин. Ненавистные халду окружены, скоро они падут. Через несколько дней я получу его…
Учитель поднял руку, приказывая замолчать.
– Поторопись. Ты нужен мне в Дхур-Алурде.
– Да, Учитель. Халду находятся в ловушке. Им не уйти. Мои войска полностью окружили замок.
– Войска? Замок? Я приказывал действовать осторожно, а не начинать еще одну войну. По крайней мере пока.
Подул ветер, и небольшое облачко скрыло солнечные лучи.
Он злился.
– Моя личность никому не известна, – поспешил добавить Бенжу. – Дело в том, что у халду оказался сильный эскорт. Но теперь они в западне. – Он замолчал. – Не беспокойтесь, Учитель, – добавил Бенжу и тут же понял, что совершил ошибку.
Небо мгновенно заволокло красно-черными тучами.
Несмотря на то что ветер задул пуще прежнего, Бенжу почувствовал, что задыхается. Он схватился руками за грудь.
Фигура Учителя выросла в размерах, почти сравнявшись высотой с деревьями. Те в один миг расстались с листвой и теперь торчали уродливыми скрюченными ветками вверх.
– Что ты сказал, червь? – пророкотал Учитель.
Бенжу упал на четвереньки, пытаясь вдохнуть.
