весь кортеж остановился.
– Мы за елкой отправились! – крикнула Тинара.
Шан и Михей изъявили желание поехать с ними, а я с мольбой посмотрела на папеньку. Он скептически осмотрел мою меховую накидку, шерстяное платье и замшевые сапожки, а затем перевел взор на моих сестер, одетых в теплые брюки, полушубки и валенки. Я сникла и с тоской проводила взглядом скрывающуюся в снежном вихре кавалькаду.
В тереме мне скучать не дали, матушка отправила меня на чердак за туесом с игрушками, а потом приехали кузины, включая Этель. Когда высокая пушистая ель была установлена в главном зале совместными усилиями батюшки, дяди Олава, домовых и кузенов, мы с девчонками стали наряжать праздничное дерево. Парни украшали зал гирляндами магических фонариков. В большие напольные вазы ставили сосновые ветви, обсыпая их блестящей магической пылью, купленной в лавке специально для этого дела. В ход шли бумажные игрушки, деревянные расписные шары, фигурки зверей и птиц, колокольчики, магические свечи – все это годилось для преображения зала и елки к завтрашнему празднику. Родительницы хлопотали на кухне.
Утро последнего дня года встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися через занавески. Я выглянула в окно – снег искрился на солнце, играя серебром на ветках деревьев, скамьях, заборе. Красавица-зима полностью вступила в свои права, разукрасив природу белой краской.
В моей комнате появилась Леля и с отчаянием взмахнула руками:
– Прямо не знаю, что делать с твоей кузиной!
– С Лиссой?
– Именно! Поговори с ней, а то она платье красивое надевать отказывается, заявляя, что пойдет в храм, словно пугало огородное, в грязной, рваной тунике, пыльных брюках и с вороньим гнездом на голове.
– С гнездом? Она совсем сдурела?
– Говорит, что все сделает назло этому хмарному демону.
– А что тетя Ирана обо всем этом думает?
– Взрослые на кухне хлопочут, поручили мне помочь Лиссандре, но она меня не слушается, – пожаловалась домовая. – А гостей сегодня ожидается немерено: и Эльлинир прибудет, и десяток демонов, и дракон твой, а еще крылатские пожалуют.
– Вот уж новость!
– Ага! Мы давненько уже вестника от дуайгаров получили, да и Елиссан волновался: мол, не посрамите чести Норуссии, все-таки будущего Повелителя Снежной империи встречаете. А эта скудоумная надумала пойти на свое обручение с вороньим гнездом на голове!
– Дела-а! Ладно, поговорю я с рыжей, авось сумею ее образумить.
Дверь в комнату кузины оказалась незапертой. Сама сестрица сидела на кровати и с насупленным видом уплетала шоколадные конфеты.
– Хороша девица на выданье! – резюмировала я, выразительно глядя на Лиссандру.
– П-фф… пш-ш… э-э-э… у-у-у… – послышалось в ответ.
– Верю, что не хочешь обручаться с ним, и знаешь, что я подумала? Что Ксимер тоже не горит желанием обручаться с тобой! – ехидно объявила я. – Бедный демон с удовольствием бы продолжал жить прежней жизнью, общаясь со сговорчивыми демоницами, но его заставляют обручаться со строптивой человеческой девицей. Будь его воля, он бы отказался от такого сомнительного счастья.
От возмущения рыжая даже жевать перестала.
– Фто? Как эфо не хофет? – с набитым шоколадом ртом вознегодовала сестрица.
– А так! С богами, знаешь ли, спорить не следует.
Лиссандра икнула, доела конфету и строптиво заявила:
– Я ему покажу, от кого он хочет отказаться! Леля!
Домовая возникла в комнате сразу же и кивнула мне. Лисса уже суетилась у шкафа, перебирая ворох своих нарядов. Потом кузина резко развернулась и посмотрела на меня:
– Нилия, я хочу такое же необычное обручение, какое было у тебя. Сможешь что-нибудь придумать?
– За два с половиной осея? – нахмурилась я.
– Да-да, целая уйма времени! – воодушевленно глядела на меня рыжая.
– Ну-у… ладно, – согласилась я, выбегая из комнаты сестры.
Сбежала вниз, но здесь суетились взволнованные родительницы, ясно давая понять, что им не до меня. Только маменька
