Спустя какое-то время мы с Арри сидели в оранжерее. Я с удивлением рассматривала относительно небольшой круглый зал. На его потолке светилось множество желтых магических светильников, а на полу росла зеленая трава, среди которой в разные стороны разбегались дорожки, посыпанные мелкой речной галькой. Стены обвивали вьющиеся растения, а среди подстриженных кустов благоухали пестрые клумбы.
Мы присели на одну из высоких скамеек и поставили рядом корзинку с едой. В ней обнаружились ломти свежайшего белого хлеба, покрытые ноздреватым сыром, тончайшими ломтями копченого мяса и еще чем-то сладким.
– Это мармелад, – пояснила мне спутница. – Угощайся, его делают из фруктов. Очень вкусно.
Я попробовала, и лакомство мне понравилось. Еще в корзинке были заморские фрукты, нежнейшие пирожные и фляжка с травяным взваром. Мы с Аррибеллой занялись завтраком, не забывая при этом разговаривать. Вернее, говорила я, а драконица только слушала, открыв рот и округлив глаза. Под конец она вздохнула:
– А у меня очень скучная жизнь!
– Почему?
– Спрашиваешь? Меня оберегают с самого рождения! Мы с мамой только книги старинные читаем, из них узнаем об остальном мире, да вот Шайн недавно появился. Он меня один раз с собой в Рильдаг брал и обещал еще в Норуссию перенести.
– Перенести? Ты разве летать не умеешь?
– Нет, – грустно улыбнулась Аррибелла. – Девушкам-драконам разрешено перевоплощаться только после совершеннолетия, а я еще недолетка.
– Мм?
– Совершеннолетие у драконов наступает в сто пятьдесят лет, хотя растем мы так же, как и люди, просто выглядим намного моложе. Мне на самом деле сто сорок восемь лет, хотя выгляжу я не старше тебя. А парни раньше летать начинают, лет с двадцати.
– Отчего такая несправедливость?
– Говорят, что они взрослеют раньше, да и темперамент у них другой, более взрывной. Ну ты же видела…
– А драконицы разве не такие?
– Считается, что мы должны учиться сдерживать себя, обучаясь наукам, танцам и рукоделию.
– До ста пятидесяти лет?
– Да, именно с этого возраста драконицам разрешено выходить замуж.
– А я думала, что это у нас в Норуссии законы несправедливы к женщинам!
– А где они справедливы по отношению к женщинам? – вопросом на вопрос ответила Арри. Она помолчала, а потом ее глаза вдруг загорелись: – Слушай! Ты должна мне помочь!
– В чем? – с опаской поинтересовалась я.
– Я уже пробовала перевоплощаться, и у меня получается пролететь небольшое расстояние. Но матушка не может со мной часто летать, а ты можешь!
– Не могу! Я не умею летать!
– Ты можешь стать наездницей. Нилия, ну пожалуйста, мы только слетаем до Облачных гор и обратно!
– Нет, – твердо сказала я.
Аррибелла обиженно поджала губы и отвернулась от меня. Я вздохнула и обратилась к ней:
– Арри, это же очень опасно. А если что-то случится, ведь горы далеко от замка! Ты лучше попроси свою маменьку.
– Я уже говорила с ней, и она разрешила прокатить тебя.
Я недоверчиво посмотрела на драконицу, но узнать что-либо еще не успела. Из-за поворота показались две женщины, одну из них я сразу узнала: это была та самая драконица, которая призывно улыбалась моему жениху.
– Так-так, ну и кто тут у нас? – спросила одна из подошедших, жгучая брюнетка. – Две недолетки?
– Недолетка тут только одна, – с презрением заметила ее подруга, – а другая самая обычная человечка.
Я с ненавистью поглядела на нее, но достойного ответа придумать не смогла, и обе драконицы, довольно рассмеявшись, двинулись дальше по дорожке.
– Ты вроде говорила, что здесь спокойно?
– Не обращай внимания, это Шекрелла с Рамиллой, известные сплетницы.
– И у кого из них был роман с Арриеном? – недовольно поинтересовалась я.
– У Шекреллы, но это был не совсем роман. Просто когда Шайн вернулся, многие драконицы обратили на него внимание, а
