– Тьфу, гадость какая! – сплюнул?Иссильмарон под неодобрительным взглядом мальчишки. – Ну что ты все страшилки какие-то придумываешь?! Да благодарить они нас идут, бла-го-да-рить! Подношение нам несут, дань! И ничто иное! При чем тут мешки, маленький живодер?!
– Я не живодер. Я вообще собак люблю и кошек! И животных других люблю! И коров! И овец! Только не могу перестать их есть. Мне и оленя жалко!
– А почему их ведет вдова старосты? – задумчиво кусая губу, бросил в пространство Илар. – Она-то за что благодарить будет? За убитого мужа? Помню, как она вам едва голову не снесла здоровенной рыбиной!
– Ты теперь вечно будешь это помнить, да? – сердито фыркнул старик. – Пора бы уж и забыть! Это было давно, и все неправда! Может, я нарочно поддался! Чтобы утешить вдову! Такой вот я добряк!
– В каком только месте – добряк? – тихонько шепнул Даран. – Злее только собаки на цепи!
– Чего ты там бормочешь? – подозрительно спросил старик. – Опять на меня напраслину возводишь, пенек трухлявый?
– Кто еще из нас трухлявее! – так же тихо бросил Даран и замолк после предостерегающего жеста Илара. Больше он сказать ничего не успел, потому что в дверь постучали, а после разрешения войти в комнате появилась девушка возраста Илара, стройненькая, глазастая, красная от смущения:
– Это… тут сход… хотят с вами говорить, уважаемые колдуны! Не прогневайтесь, они меня послали вас позвать!
– А почему именно тебя послали? – неожиданно для себя спросил Илар, любуясь румянцем на щеках селянки. В отличие от своих подруг, она была тоненькой, стройной, как… Иларова жена. Ее не очень большая грудь натягивала рубаху, пунцовые щеки были гладкими, как… как…
Илар вздохнул и ругнул себя за непрошеные мысли – нельзя! Ему – нельзя! Он любит Анару, а кроме того – та спокойно читает мужнины мысли, и, стоит ему забраться на эту девицу… в общем, не надо этого делать. А хочется! Пять дней в пути, и это после почти ежедневных упражнений с любимой женой! Вообще-то на самом деле надо потренироваться закрывать мысли… как Быстрик учил. Кстати, куда он опять пропал? Отстал по дороге, и все тут… без объяснения причины. Самостоятельное существо!
– Они пришли нас благодарить! – довольно кивнул Иссильмарон. – Да, колдуны всегда были в почете! Небось подарки принесли! Эй, мелкий, помоги встать! Да осторожнее, я же не деревянный! Хватаешься, как за пенек!
«Это еще вопрос, деревянный или нет», – пробормотал Даран. Илар незаметно показал ему кулак: «Молчи!»
С помощью мальчишки старик с кряхтением встал с постели и медленно, шаркая ногами по полу, пошел к двери.
Илар схватил в каждую руку по табурету, двинулся следом и через несколько секунд оказался на высоком крыльце, с которого вела вниз длинная деревянная лестница, сколоченная из толстых плашек, темных, почти черных, – дождь, солнце и сотни ног топтали ступени долгие годы. Несмотря на свою старость, доски крыльца даже не скрипнули, когда на него вышли трое колдунов и сопровождающая. Однако девица надолго не задержалась. Соблазнительно повиливая округлостями, она быстро сбежала по лестнице, даже не оглянувшись назад, на Илара, и это обстоятельство почему-то его слегка расстроило.
Вообще-то он привык к тому, что девушки, а особенно почему-то замужние женщины, обращают на него свое назойливое, совсем ему не нужное внимание. А тут… никакой реакции!
Селяне собрались у дома, похоже, всей деревней. Впереди, как и было сказано, вдова старосты, решительная, крепкая моложавая баба с жестким выражением на лице. Она что-то говорила в толпу, и люди молчали, слушая ее пламенные речи, способные растопить ледники Буронского хребта. Когда на горизонте замаячили колдуны, вдова повернулась и, указав на Иссильмарона пухлым розовым пальцем, еще громче завопила:
– Они принесли нам беду! От них одни несчастья! Вы видели, что они сделали с моим мужем?! Эти колдуны знаются с демонами! Колдуны, уходите! Нам не нужна ваша помощь! Вон из Темного Лога!
– Вот тебе и благодарность, – хмыкнул Иссильмарон, слегка обескураженный, но ничуть не удивленный. – Все повторяется, все опять повторяется. Неблагодарные люди, зло, толпа придурков, домогающихся жизни просвещенного человека! Все как всегда!
– Берите продукты и уходите! – снова завопила предводительница, и многие из селян согласно закивали головами. Они сложили в кучу какие-то узелки, из чего Илар сделал заключение – это и есть те самые продукты, о которых говорила вдова. Похоже, что они решили таким способом откупиться от пришельцев. Что там, в узелках, Илар не понял, скорее всего, та же самая, сильно поднадоевшая рыба. С какой стати селяне решили, что, получив эту рыбу, колдуны быстренько покинут город, Илар не знал и знать не хотел. Иногда выводы селян бывают настолько странными, что, пытаясь понять извивы умозаключений этих мыслителей, можно сойти с ума. Илар сходить с ума не хотел.
– Если вы не уйдете, мы вас выгоним! – надсаживалась баба. – Вон из села! Проклятые демонолюбы!
– Хм… слова-то какие! – ворчливо бросил Иссильмарон. – Отвратительно звучит – «демонолюбы»! Есть в этом что-то похабное,
