считалось преступлением.
– Много? – наконец спросил он.
– Около трех десятков.
– Остальные?
– Чуть больше полусотни подданных «его истинного величества».
– Мы выходим, – кивнул вождь. – Надо освободить братьев из пут обмана.
По дороге Лирам решил расспросить умелого бойца:
– Ты ведь неместный, я вижу, но не пойму – откуда?
– Да, твоя правда. Прибыл я издалека. Здесь, наверху, мои родные места называют обителью демонов.
– Там живут люди? – удивился Лирам.
Своего воздушного флота у ризенцев не было. Для набегов на соседние острова они нанимали либо чирхазцев, либо свиртов, а те никогда не спускались в дебри, куда за большие деньги направлялись лишь добытчики фиала. Впрочем, охотники за ценным растением старались высаживаться на открытых пространствах и в лесную глушь не ходили.
– А почему нет? Там тоже растут леса, водятся птицы и животные, ползают змеи и прочая дрянь. Только они чуть крупнее и чуть опаснее.
– А демоны? – задал главный вопрос ризенец.
Вождь не спешил верить словам собеседника, хотя внешних признаков вранья, как ни старался, обнаружить не мог.
– А как же без них? – в той же манере продолжил рассказывать Мирл. – Только я бы никому не советовал с ними встречаться. Потом долго сны плохие снятся, если выжить удается.
– Ты их видел?
– Приходилось.
– И как они выглядят? – не отставал Лирам.
– По-разному…
Мирл описал внешность змеегривого. С мельчайшими подробностями, поскольку образ твари прочно засел в мозгах.
– И как таких монстров земля носит? – ужаснулся Лирам. Он теперь практически не сомневался в правдивости рассказа: выдумать такую тварь вождь посчитал невозможным. – А как ты сам сюда добрался?
– Ты об острове слышал, который недавно поднялся в небо?
– Нет. – Собеседник снова изумил Мирла.
– Выходит, Гео боится говорить своим союзникам правду.
– Его лживый язык следует вырвать и отдать гиенам на съедение! А в чем правда?
– Правитель, против которого воюет Гео, спустился в обитель демонов и поднял в небо остров, сброшенный пятьсот лет назад. Заодно он спас мое племя от уничтожения, и его попросили стать вождем. Племя теперь обитает на том самом острове…
– Он занял твое место?! – Брови Лирама поползли вверх. – Но ты ведь жив!
– Я тоже просил этого великого человека. И не мое место он занял.
– Ничего не понимаю, – замотал головой ризенец. – Он отобрал у тебя власть?
– Никто у меня ничего не отбирал. Я уже немолод, скоро семьдесят стукнет, и сам передал власть сыну.
– Тебе семьдесят? – Чем дольше шла беседа, тем больше поражался Лирам. На ризенских островах вожди редко доживали до пятидесяти. Долгожителями являлись только шаманы, поскольку на их место никто не стремился. – Но ведь твой дух стоек и рука тверда?
– Это так, – согласился Мирл, – и за время, пока есть силы, я помогу новому вождю обрести уверенность в управлении людьми, ведь главная обязанность вождя – сохранить племя.
И снова слова выходца из обители демонов заставили задуматься. У дикарей были совершенно иные представления о предназначении вожаков. Главной целью считалось вовремя обнаружить и убрать конкурентов, претендующих на власть.
– Зачем тогда второй вождь? Зачем было просить?
– Есть проблемы, с которыми ни мне, ни всему племени не справиться. Например, демон. Его не способно одолеть даже все племя. И тогда лишь такой человек, как Лео, может спасти людей.
– Он убил демона?
– Нет, – снова удивил собеседника Мирл, – он подчинил его себе, а потом призвал, чтобы одолеть других врагов.
– Он шаман?
