После полудня началась высадка основных сил кардомцев. Челноки Гео уже не могли им противостоять – преимущество правительственных войск в воздухе к тому времени стало трехкратным. Несколько отчаянных атак со стороны мятежников ничего, кроме потерь экипажей, не дали.
Ближе к закату на остров прибыло высшее руководство королевства. По приказу Зруи неподалеку от линии раздела противоборствующих сторон специально соорудили командный пункт.
– Впереди – большое поле, ваше величие, – докладывал лорд. – На другой стороне мятежники, около трех тысяч. Среди них много крестьян, вооруженных палками. Полагаю, Гео отправит их первыми в качестве живого щита.
На вечернем заседании военного совета присутствовали пять человек: оба брата из рода Марров, правитель, лорд Зруи и милорд Шрео. Они разместились в центре небольшой комнаты за грубо сколоченным квадратным столом.
– Ваше мнение, Дио? – обратился Царьков к старшему.
– Скорее всего, так и произойдет. Противник не соблюдает правил нашего мира. Он проиграл и теперь пытается угробить как можно больше народу.
– По данным разведки, – Лео перед собранием ознакомился с последними сводками, – крестьяне находятся под внушением. Летуны говорят, люди ведут себя очень странно, они даже не разговаривают между собой. Руо, если нам все-таки удастся освободить их от внушения, сможешь вывести очнувшихся из-под удара?
Накануне Незак предложил простой способ доставки «противоядия» пострадавшим. Он передал наступающим высушенные растения, которые уже начали измельчать в порошок и фасовать в дырявые мешочки.
– Думаю, с этим проблем не будет, ваше величие. Стоит средству подействовать, и в себя придут многие воины. Вы говорили, что они, получив свободу, начинают мстить за насилие над психикой. Значит, в войсках неприятеля сразу возникнет неразбериха. Я подготовлю несколько громкоголосых бойцов, которые растолкуют крестьянам, что им делать.
В комнатке стоял стойкий аромат хвойной смолы – домик соорудили из свежесрубленных деревьев, которые обтесали на скорую руку.
– На всякий случай подготовь пару запасных вариантов, если чудодейственный порошок не сработает.
– Будет исполнено, – кивнул младший из Марров.
Правитель хотел, по возможности, подстраховаться от неожиданностей со стороны противника и задействовал почти всех летунов. Птицы по его приказу проникали в самые потаенные уголки прилегавшей к полю местности, стараясь обнаружить скрытые резервы мятежников, но никого не нашли. Опрос выживших жителей острова показал, что враг покинул населенные пункты. Остроносый собрал вокруг себя все оставшиеся силы, как будто это могло помочь.
– Господа, а почему Гео выбрал для сражения именно эту площадку? Разве на открытой местности у него будет хоть какой-то шанс на победу? – задал вопрос Леонид.
Ему казалось подозрительным решение противника как можно быстрее навязать генеральную схватку, словно он очень спешил на тот свет. Наверняка ведь остроносый изучал историю замембранного мира и знал об особенностях борьбы с превосходящими силами противника, о тактике партизанской войны…
Собравшиеся высказали свои соображения в соответствии с положением – сначала высокий лорд Дио, затем его младший брат, лорд Зруи… Ни одна из версий не удовлетворила правителя. Наконец в первый раз с начала совещания заговорил Шрео:
– Мне почему-то кажется, ваше величие, что Гео задумал какую-то подлость. Он, скорее всего, припрятал козырь и надеется его использовать, причем так, чтобы свидетелями его триумфа стало как можно больше людей.
– Шрео, о каком триумфе может идти речь? – не сдержался обычно уравновешенный Дио. – Враг понимает, что обречен. Может, он собрался уйти к демонам эффектно?
– Может быть, может быть… – задумчиво произнес Лео. – Однако противник еще не побежден, и он действительно не брезгует никакими средствами. Вспомним хотя бы случай, когда Гео едва не уничтожил сразу двух высоких лордов. На что еще он способен?
– Трудно предположить, ваше величие, – выдержав паузу, снова заговорил министр. – Мы должны быть готовы ко всему…
– Полагаю, завтра нам следует навязать свои правила схватки, – перебил милорда Руо. – Когда противнику постоянно приходится принимать ответные меры, он не успевает продумать собственные шаги.
– Замечательное решение! – Царькову не понравилась поспешность Руо, но мысль он высказал дельную.
– И ни в коем случае не стоит соглашаться на поединок, ваше величие. Гео уже показал, что законы чести ему чужды, – добавил старший из Марров, – поэтому права на вызов он не имеет.
– Учту, – кивнул правитель. – Шрео, ты хотел что-то добавить?
