Обычно спокойный, ироничный владыка империи был сегодня какой-то дерганый. Словно что-то грызло его изнутри. Что-то, с чем он никак не мог справиться.
«Да что же с ним происходит?!» — подумала я, но вслух сказала:
— Я же не вмешиваюсь в расследование, ваше величество.
Ричард хмыкнул, его отец злобно дернул головой.
— А ты о чем думал, когда передавал материалы дела? Секретные! — рявкнул на него император.
— Я думал о том, что этой женщине безопаснее сидеть дома с папками, чем носиться по империи, пытаясь отыскать тех, кто это сделал.
— А вот позволь задать тебе вопрос: почему до сих пор никто не арестован?
— Мы можем поговорить наедине? — спросил Ричард императора.
Зря он это сделал, зря… Во мне поднялось… не описать словами! Этот… ректор военной Академии решил поделиться секретной информацией так, чтобы я этого не слышала? Нет, ну может быть, мне только так показалось, может быть, вовсе дело и не в этом… Да нет, не показалось! Меня, знаете ли, не проведешь. И это после всего, что было между нами в аудитории?! Весь этот внутренний монолог я выдала возлюбленному одним лишь взглядом. Ну, во всяком случае, постаралась. Видимо, получилось неплохо, потому что Ричард вздохнул, бросил на меня сочувственно-виноватый взгляд и тихо заговорил:
— Для убийств наняли двух наркоманов из мира Вероники. Опустившиеся, отчаявшиеся люди. Последняя стадия, когда за дозу этого зелья человек готов на все. На все, лишь бы получить желаемое.
— Что им мешает его получить? — уточнил император.
— Деньги. Эта жидкость, которую вводят через иглу прямо в вену, стоит очень дорого. На этих одержимых было наложено заклятие — странное, с отсроченным действием. Сделано не просто профессионально, сделано искусно, с поразительной временной точностью. Как только мы приближались — получали труп. За вторым мы ходили следом десять часов — я, Швангау и Милфорд. Пытались сделать так, чтобы убийца достался нам живым.
Я замерла, стараясь даже дышать через раз. Впитывала информацию, стараясь все запомнить, до зуда в пальцах жалея, что у меня нет блокнота и карандаша, как у Джулианы.
— И что в результате? — снова заговорил император.
— Мужчина обезумел, напал еще на одну женщину. Пришлось вмешаться — он погиб.
— Замечательно! Три самых сильных мага десять часов бродили за каким-то отбросом. И ничего!
Командующий Тигверд склонил голову.
— Миледи Вероника, даже не думайте, что сможете опубликовать хоть что-то из того, что услышали, — вспомнил обо мне император.
— Странно, — посмотрела я на него повнимательнее, — я вас в таком настроении еще не видела. Я могу вам помочь?
Он рассмеялся. Невесело, но рассмеялся.
— Что? — обиженно посмотрела я на него.
— Этот вопрос обычно задаю я. Но никак не мне…
— Вас это оскорбляет?
— Нет. Нисколько. Просто… Необычно. Но приятно. Тем не менее это не отменяет моего решения — информация секретная.
— Вот и зря! — не промолчала я.
— Почему?
— Потому что ваш народ пытаются убедить в том, что власти бездействуют. Что справедливость никому не нужна. Что за простых людей никто не вступится!
— И что же мне — тирану и сатрапу — делать? — язвительно откликнулся император.
— Поговорите с людьми.
— По площадям пройтись?
— Можно, конечно. Но проще — собрать журналистов. И дать им аккуратную, отредактированную версию того, что происходит.
Император замолчал, раздумывая.
— И кто будет давать эту… «версию»?
— Ну хотя бы Ричард.
