Выждав момент, сталкер сделал рывок и удачно приземлился на островке. Нарвав охапку зрелых плодов, он ссыпал их в рюкзак. Внешний вид «яблочек» и сладкий пьянящий аромат так и подмывали вгрызться в их сочную мякоть зубами, однако, не зная наверняка, что это за плоды, употреблять их категорически стрёмно. В конце концов, закинув за спину рюкзак и винтовку, бродяга отправился обратно. Но не успел он соскочить с последнего булыжника на покрытую пеплом землю пролеска, как из засады прямо на него выскочили три человека.
Заросшие, небритые, в потёртых рваных шмотках; каждый из них сжимал в руках старый обшарпанный автомат Калашникова, который даже в убитом состоянии с такого расстояния способен пробить лёгкий бронежилет ходока, только вернувшегося в Зону. Сталкер понял, что не успеет воспользоваться винтовкой, болтающейся за спиной, и сам поднял руки.
– Наше дерево обираешь? – начал ближний, видимо, предводитель оборванцев. – А ты его садил? Ой, нехорошо…
– Я думал, оно ничейное. – Человек вступил в разговор, начал оправдываться, чтобы по ходу дела изучать снаряжение бандитов, – вот и взял совсем немного.
– А за совсем немного мы возьмём очень много! – скаламбурил главарь. – А ну давай рюкзак на землю и пушку тоже!
– Ладно, ладно…
Сталкер осторожно, без резких движений, скинул винтовку и принялся снимать рюкзак, но делал это нарочито медленно, чтобы шагающий навстречу подонок приблизился максимально близко. А этот идиот, видимо, решив, что попал на зелёного первохода, от радости и предвкушения халявной наживы совсем обнаглел, потеряв страх и бдительность. И напрасно.
Как только между главарём и сталкером расстояние сократилось до трёх-четырёх метров, добытчик «яблок» резко скинул рюкзак, выхватил пистолет и выстрелом навскидку вынес разбойнику мозги. И пока обалдевшие напарники выходили из ступора, чтобы открыть ответный огонь, сталкер уже подскочил к обмякшему телу главаря и воспользовался им, как щитом.
Он успел заметить, что только у главного бандита имелся старенький разодранный бронежилет, а на его подельниках был только потёртый, перелатанный «британский» камуфляж. Вот и получилась такая себе импровизация…
Два выстрела из-под руки покойника, и ещё один разбойник с простреленным животом рухнул наземь. Несколько пуль, выпущенных из автомата третьего оборванца, вонзились в спину дохлого главаря. Пули прошили навылет его хилый «броник», но, потеряв значительное количество энергии, не смогли справиться с новой защитой бродяги. Тем не менее удар получился достаточно сильным; сталкер упал на землю и, придавленный мёртвой тушей, выпустил остаток содержимого своего магазина в последнего бандита. Одна из пуль раздробила тому правое колено, а вторая вошла снизу в подбородок, когда он уже падал, и выдавила из черепушки розовый фонтанчик крови и мозговых тканей с осколками костей.
Ещё несколько секунд у бродяги ушло на то, чтобы скинуть с себя труп, перезарядить пистолет и, подскочив к раненному в живот врагу, добить его двумя выстрелами в упор.
Стихла стрельба, смолкли и стоны последнего разбойника. Сталкер вернулся назад, быстро закинул за плечи рюкзак, поднял винтовку и поспешил убраться прочь. Кто знает, кого сейчас могло принести на звуки стрельбы?! Хорошо, если мутантов! Им уже и кушать подано…
Дальше ходка особым разнообразием не отличилась. Где получилось какой-то ништячок подхватить, а где и пулю кому-то промеж глаз влепить. Но худо-бедно, без ранений и с достаточным количеством патронов в запасе, бродяга добрался до странного образования, внешне похожего на песочную реку.
Утренний туман уже рассеялся, и на фоне чёрно-серых монотонностей сейчас отчётливо просматривалась светлая извилистая лента шириной не больше сотни метров, но уходящая в правую и левую стороны, докуда хватало взгляда. Обходить это опасное, стрёмное образование пришлось бы полдня или день, если, конечно, предположить, что оно всё же заканчивается где-то там, за пределами видимости, а не опоясывает весь первый уровень Трота таким себе гигантским кольцом.
Вдоль берега этой статичной «реки» то там, то тут белели человеческие кости, полупогруженные в песок, что однозначно свидетельствовало о какой-то скрытой угрозе. Но с другой стороны, на поверхности самого песчаного полотна просматривались цепочки чьих-то следов. Значит, кто-то же пересекал эту ленту.
Человек присел на корточки возле «берега», зачерпнул горсть песка и просеял его сквозь пальцы. Песок как песок, мелкий, сухой, ничего необычного. Может быть, все опасения напрасны, а кости сюда стащили какие-то звери? Сталкер встал, метнул в песчаные волны несколько камней и обломок ветви, которые обнаружил поблизости. Ничего не произошло. После чего он осторожно, одной ногой, ступил на светлую полосу, проверяя плотность её поверхности. На зыбучие пески не похоже. Может быть, и спрятаны где-то на этой «реке» засасывающие песчаные воронки, но вычислить таковые не получится, пока не увязнешь в них по самые тестикулы.
В конце концов бродяга решил не рисковать и, походив взад-вперёд по небольшому отрезку «берега», выбрал для перехода
