Затем был океан в бухте пяти миров, и она купалась в его волнах, обалдевшая от переполняющих чувств… Грязная гостиница в Средневековье, вокруг мрак и голод, но она была яркой искрой во тьме… Вспомнилось его исцеление в племени, обладающем ключом, позволявшим открывать все двери и следовать сквозь ячейки миров… И она снова была рядом. Вспомнилось другое, много чего другого, и везде он шёл вместе с нею… Апофеозом – ядерный взрыв, от которого едва удалось спастись через очередной пройденный портал. Лучи света, пронизывающие всё вокруг, уже не были тёплыми, они стали нестерпимо жгущими, превратились в огненные струи и языки, они пожирали, тянулись, впивались… и он захотел избавиться от пламенной пучины воспоминаний о том, что не вернётся никогда. Но прежде чем окончательно прийти в себя, словно вдогонку он заполучил из глубин подсознания напоминание о том, чему ещё только предстояло свершиться, сообщение напрямую от собственной Силы, без искажающей конвертации сознания.
Да, да, да, не забыть, что двигаться необходимо по кругу, не важно, в каком направлении! Помнить, что суть заключена в нём самом, в его пребывании здесь и сейчас. В нужном месте, в нужное время. Он – приманка…
– Манку, манку неси, пока горячая! – услышал сталкер голос над собой и натужно сообразил, что в реале валяется на полу пещерного грота, формой похожего на шкаф, положенный набок. – Приблудный наш, кажись, очухался, пора откармливать, отпаивать. А то вон как его покоробило…
«Покоробленный» гость разлепил веки, суммировал ощущения и увиденное, сделал вывод, что распростёрт уже не на полу, а на одной из шести лежанок, и рывком заставил себя принять сидячее положение. Тело ломило неописуемо, как будто по нему протопталась сапожищами дивизия солдафонов.
– Тих-хо, тихо, не дёргайся! – остановил его порыв тот, кого гость для себя именовал «первым». – На вот, поешь, – и протянул эмалированную миску, полную горячей манной каши, исходящей парком.
Фонарь работал не в режиме экономии, и света теперь было достаточно, чтобы в подробностях разглядеть окружающую среду. Да и разожжённый в углу очаг добавлял освещённости.
– Лопай, лопай, не боись, – как обычно, присовокупил словечко «второй номер». – Мы с братом не шакальё какое, мы к человеку по-человечески, а вот ежели он с нами не по-людски, то и мы можем не как люди…
– Ну, ты завернул, брат! Ха-ах! – Первый хохотнул и сунул гостю в руку алюминиевую ложку.
Оклемавшийся гость принял миску с пищей и орудие, предназначенное для её опустошения. Принялся есть, неожиданно для себя – с аппетитом. Манная каша хоть и на воде, и без масла, но показалась невероятно вкусной.
– Ну вот, – ухмыльнулся первый, отметив, как заработал ложкой гость, – Физрук зашибись готовит. Хобби у него такое было до Зоны, кулинарил…
– Было такое дело, – широко улыбнулся Физрук. – Я ж тренером в «Динамо» работал, а после тренировок пожрать – самое то!
Хозяева пещеры теперь сняли маски и шлемы, и большой человек получил возможность увидеть их головы. У сталкера, названного Физруком, она оказалась совершенно безволосой, смахивающей на сплюснутый с боков бильярдный шар. У его напарника, наоборот, в наличии имелись тёмная шевелюра и трёхдневная щетина. Лица у обоих были выразительно скуластыми, схожи чертами, как будто они и вправду братья по крови. Или у обоих в предках числились представители неславянских племён, из- за многочисленных примесей которых народ, обитающий вокруг этой Зоны, давно относился к славянам лишь условно.
– А меня коллеги кличут Тестером, – представился сталкер постарше, гостем пещеры обозначенный как «первый».
– Любишь кулинарные изделия из теста? – отправив очередную ложку каши в рот, пошутил гость.
– Нет, нет, хм-м, – хмыкнул тот. – Это я электриком до Зоны вкалывал. Ну и сейчас мастерю всякое для мужиков, когда есть возможность…
– А меня коллеги зовут… Удавом, – представился гость, сделав паузу перед тем, как назвать зонное прозвище. В эту секунду он обвёл взглядом подземный грот, в котором они трое находились и в который вползли по узкой змеиной норе входа.
– Потому что ты такой длинный и здоровенный? – поинтересовался Физрук, ухмыльнувшись.
– Нет, потому что упёртый, – парировал гость и заел реплику ложкой манной каши.
– А я совсем за другое место подумал, хе-хе-х, – хихикнул Тестер.
– Ты про удава в штанах? – Лысый глянул на старшего напарника.
– Ну, это тоже, – заметил большой сталкер. Тестер тяжко вздохнул и сожалеюще изрёк:
– Эх-хе-хе… Этим змеям сейчас в Троте некуда ползать.
– Ох-хо-хо, – эхом вторил ему Физрук. – Людей осталось мало, а женщин ваще почти нету…
– Ну, это дело нехитрое, и женщина для него не всем нужна, – выдал вдруг Тестер.
