По счастью, народа в «Шоколадном Бархате» в столь позднее время не было. Даже обязательная днем обслуга сейчас отсутствовала. Посетителям предлагалось использовать для заказов автоматизированную систему настольных визариумов.
Поскольку ожидание предстояло недолгим, да и вообще, я изрядно волновалась, ничего толком заказывать не стала — обошлась формальным чаем с пирожным.
Однако даже пирожное доесть не вышло. Мне помешали.
— Ну надо же какая встреча! — от раздавшегося рядом знакомого женского голоса, полного неприкрытой злости, я чуть чаем не подавилась. — Наследница Торна, невеста Тунгорма, ужинает в одиночестве! И где же твой жених?
К моему столику подходила госпожа Ардения Ирвинг.
— Думаю, мне не обязательно врать, что я рада вас видеть? — отставив чашку, спокойно ответила я. — И, полагаю, мое местонахождение, как и отсутствие компании, вас совершенно не касается.
Выглядела Ардения не очень хорошо. Под ее глазами залегли темные круги, лицо осунулось. В руках женщина сжимала стакан с каким-то крепким напитком. И, судя по окружавшему госпожу Ирвинг сильному запаху алкоголя, этот стакан был явно не первым.
— Ты так и осталась невоспитанной девчонкой с папиным наследством, — процедила она, продолжая испепелять меня взглядом. — Впрочем, сейчас мне плевать. Хочу поздравить тебя с удачной помолвкой. Все мои подруги в трауре, а я, напротив, счастлива. Наконец-то ты уберешься из нашей с Яном жизни.
Уберусь?! От них с Яном?!
Перед глазами вспыхнуло навеянное Хаосом видение, и меня охватила злость.
— Значит, именно поэтому вы здесь напиваетесь в одиночестве? — насмешливо протянула я. — А, может, всетаки потому, что ваши притворные падения на крыльце дома Броков оказались бесполезны? Поберегите суставы, госпожа Ирвинг. Никакие сплетни журналистов не помогут вам вернуть Себастьяна. Потому что любит он не вас. И можете обрадовать подруг, скоро они снимут траур. Их ненаглядный судья Тунгорм вновь свободен.
Лицо Ардении искривила гримаса ненависти. Отброшенный ею стакан со звоном разбился.
— Ах ты, дрянь! — прорычала она.
Я же заметила появившуюся у входа Ники и поднялась из-за стола.
— Найдите себе другого мужчину для преследования. Потому что Себастьян уже сделал предложение мне, — посоветовала я и, не желая больше продолжать разговор, направилась к подруге.
Завидев меня, Ники махнула рукой и улыбнулась. Однако не успела я и пары шагов сделать, как на лице снежной волчицы промелькнул испуг.
— Кара! Осторожнее! — крикнула она, бросаясь ко мне. — Сзади!
Я обернулась как раз в тот момент, когда Ардения направляла в мою сторону вытянутый темный кристалл. Глаза женщины полыхали безумием.
— Сдохни, тварь! — выдохнула она.
В ту же секунду из кристалла ко мне рванулся сгусток черной энергии.
Хвала Создателю, щит Видящей не подвел и рассеял смертельное проклятие. А затем случилось странное. Кристалл загудел, словно взбунтовавшись против своей хозяйки, и полыхнул черным пламенем. Миг, и оно охватило Ардению, буквально пожирая свою жертву.
Ардения пронзительно завизжала… и я завизжала тоже. От ужаса. Потому что стоящая передо мной молодая, полная жизни женщина начала буквально распадаться, сантиметр за сантиметром осыпаясь серым пеплом.
Короткий вопль оборвался, а на глянцевом полу осталась только кучка сероватой золы. Застыв на месте, я смотрела на нее, не в силах оторвать взгляда.
Она хотела меня убить. Убить, используя силу Хаоса. Откуда Ардения вообще взяла этот кристалл? Неужели, была связана с монстром?
Я вздрогнула. Что ж, тогда это многое объясняло: и ее появление у Себастьяна в нужное время, и «слитые» журналистам сплетни о восстановлении любовницы.
Но почему тогда кристалл ее уничтожил? Ардения не рассчитала силу или…
«Буду защищать тебя», — вспомнилось обещание Хаоса.
Так неужели это действительно кара за нападение на меня?!
Из ступора меня вывела подбежавшая Ники. Точнее, отлетевшая в сторону Ники, отброшенная щитом при попытке коснуться
