Я приветственно и сочувствующе кивнула ошарашенным людям. Очевидно, родственникам активной сверх меры девушки.
Очень неуместное посещение. И куда мне, простите, деваться?
Тут встала, отложив свитки, занимавшая место во главе стола женщина. Матриарх!
— Билль, я рада, что ты справилась с поиском, теперь же сядь и займись делом!
Ведьмочка рухнула на монументальный стул как подрубленная и, покраснев, уткнулась в разложенные бумаги.
Властная красавица преклонных лет в пурпуре и золоте шагнула ко мне:
— А, госпожа ведьма…
— Катрин, просто Катрин, — устало представилась я.
— Хорошо. — Кивок, темная прядь, выбившаяся из прически, мазнула по беленой щеке. — Госпожа Катрин пройдет со мной.
Знаете, очень не зря в моем мире строго контролируется посещение заповедных лесов. Общение с природой обостряет чувства и, кажется, увеличивает личную силу. Две-три ночевки в защитном круге, сон вполглаза на холодной земле, орехи и ягоды на завтрак и ужин — и ты будто три инициации подряд прошла! Неконтролируемая сила так и плещет наружу и почти не поддается приказам. А там, где ведьм, магов и колдунов едва ли не половина населения, сильные всплески магии и эмоциональная нестабильность из-за частых скачков энергии очень опасны, выливаясь порой в конфликты межу одаренными, что плохо сказывается на мирном существовании прочих людей. Да и конкуренция…
Или только здесь леса наполнены силой под завязку?
Многие бы половину жизни отдали за подобную накачку.
Мне пришлось отдать всю целиком. Усмехнувшись, я послушно двинулась за матриархом куда-то вглубь дома, по коридорам, то широким, то узким, увешанным ткаными картинами и отделанным натуральным деревом. Обостренные чувства подсказывали, что опасность мне не грозит.
Темно-синяя мерцающая ткань платья идущей впереди женщины мягко шелестела. Слова лились неспешно, я не вслушивалась, пропуская мимо ушей сетования на невоспитанную молодежь, и любовалась фигурой хозяйки. Лет шестьдесят ей, но движения легкие, уверенные, голос глубокий, кожа гладкая, а ум живой, гибкий и яркий.
Хотела бы я так выглядеть в ее годы. Впрочем, с моей мышиной расцветкой такое в принципе невозможно. До этой искрящейся жизненной энергией брюнетки мне далеко. Хотя… если покрасить волосы, платье подобрать, линзы…
Откуда-то взявшаяся чисто женская зависть испарилась, едва передо мной распахнулись двери купальни.
Только после посещения шикарного бассейна, выложенного скользкой каменной плиткой, и после плотного обеда, не в большом зале, а в малом, рядом с кухней, похоже, начался серьезный разговор. Прямо в светлой комнате, за вычищенным добела деревянным столом, уставленным десятком тарелок и бокалов, в которых играло солнце.
В огромном очаге тлели угли, на длинной полке сверкали ряды граненых бутылей. Из баночек и мешочков, разложенных по углам, одуряюще пахло цветами и специями.
Разговаривать не хотелось, думать не хотелось. Хотелось лежать и наслаждаться ощущениями сытости, чистоты и просто жизнью. И спать…
Очень сильный удар по рецепторам. Роскошная еда, обстановка непривычная, незаметная прислуга… Короче, развезло меня. Подперев ладонью голову, я чуть прикрыла глаза.
А вокруг расселись серьезные люди.
— Госпожа Катрин, — начал пожилой седеющий толстяк, — вы ведьма…
— Вежливые люди для начала представляются сами, — подавив зевок, заметила я.
— О, прошу прощения, — смутился тот под укоризненным взглядом замершего в дверном проеме мужчины, — я Гарт Медоу, глава Темного совета этого города.
— Терм Лориу, глава местной стражи, моя супруга Лория, мой брат Корн Лориу, глава коллегии врачевателей, — представился следом блондин, подхватывая под руку яркую брюнетку. — С нашей младшей дочерью вы уже знакомы.
Я кивнула. Снова едва не зевнула. Ну почему нельзя просто изложить дело и заключить контракт? Вежливые разговоры, интриги, подходы, кружение вокруг да около… Не люблю. И потому:
— Чем я могу вам помочь?
Тут все присутствующие как-то замялись. Наконец Лориу, который страж, посмотрев на брата, мрачно крошащего хлеб,
