Бросив взгляд по сторонам, огляделся. Полумрак молельного дома разносили по дальним углам две тускло горящие масляные лампы, явно сделанные из стреляных крупнокалиберных гильз. Торчащие из сплюснутых концов черные фитили коптили нещадно, поднимая к темным пятнам на потолке струйки дыма. Правильно. Где ж взять чистое топливо, если отработки разной вокруг до черта и больше? Все же старый мазутный завод совсем рядом. Как ни крути, а даже в фортах точно так же старались экономить при освещении домов и улиц. Жизнь стала слишком дорогим удовольствием, лишив человечество изысков и сытости. Оттого и мысли «Всевластия» о порабощении других – ни больше, ни меньше. У дальнего угла, прямо рядом с центральным входом, рукомойник с висящим сбоку вышитым полотенцем. Редкие капли, мелодично звеня, ударялись о дно стоящего внизу оцинкованного ведра. Значит, недавно тут кто-то был, иначе слышно бы было бульканье по воде. Переведя «ночник» в режим тепловизора, сталкер внимательно огляделся еще раз. Никого. Только в унисон падающим каплям, включившись в игру наперегонки, от стены сбоку отсчитывали хронометраж времени старые массивные ходики. Вспомнился вдруг давно сгоревший дом бабушки Анны, и как глухо, с нарастающим хрустом в раскручивающейся пружине, отбивали каждые шестьдесят минут на стене такие же часы…
«Бом-бом!» – прогремело как выстрел, заставив Везунчика подскочить от неожиданности, а его сердце провалиться куда-то глубоко в пятки. «Бом-бом!»
И тут же с другого бока, не давая опомниться от нервной встряски, вместе с едва ли не звериным ревом прилетел увесистый кулак. За мгновение до него электронный контролер выдал сигнал опасности, но отвлекшийся на звук курантов Страж уже ничего не успел сделать. Не понимая, где прятался неожиданный противник, Везунчик попытался выровнять падение, но полностью взять контроль над телом не смог. Спину впечатало в возвышающийся алтарь. Благо еще, «кротовик» принял значительную часть удара на себя. Послышался треск ломающегося дерева, домишко содрогнулся. Висящие в проволочных кашпо светильники закачались, заставив тени плясать по комнате в причудливом танце. Стоящий на алтаре фарфоровый Геракл, упирающийся напряженными руками во вздернутую жесткой щетиной шею кабана, подскочил. Статуэтку выбило из углубленной ниши, мифический полубог, доказывая могучую силу, в последний раз крутнул вокруг себя Эриманфского вепря и отправился вместе со зверем в короткий полет.
Наверное, именно это спасло сталкера от следующего удара стоящего рядом с ним громилы в длинном плаще. Сектант, не ожидая таких последствий, тряся жировыми складками на массивном подбородке, басовито ойкнул, перепрыгнул через падающего Везунчика, подобно футбольному вратарю, вытянул вперед руки с растопыренными пальцами и всем телом подался ловить заветный «мяч». Не поймал, но грохоту наделал много. Страж в очередной раз вздрогнул и зажмурился при оглушительном звуке разбившегося фарфора. Многотысячелетняя хватка гигантов распалась на мелкие осколки, бросившиеся на полу друг от друга в разные стороны.
Автоматизм, выработанный за годы тренировок, и понимание того, что скрытности пришел конец, заставили сталкера вскочить и кинуться на врага. Но тут же пришло недолгое удивление: взбрыкнувшее со стоном на полу массивное тело мягко скользнуло в сторону, слегка вспыхнуло электрическим разрядом, послышалось шипение, а приземлившиеся ноги Везунчика прижали к половице лишь разом осевший, пустой плащ. Поняв, в чем дело, Страж метнулся к лежащему среди осколков матерчатому свертку, схватил его, прощупал пальцами, засунул под комбинезон на груди и на миг замер.
– Ну, вот кто тебя просил заявиться сюда, а? – выдавил сталкер, переводя дыхание. – Переживаешь? Спасибо. Но я же за тебя тоже волнуюсь! Сколько раз повторять, друже, что у каждого при выполнении задачи есть свое место?
Возникший на миг искрящийся Нафаня показал виновато опущенное лицо, но исподлобья хитро подмигнул. Везунчик махнул безнадежно рукой в его сторону:
– А-а-а… Тебя не исправишь… Лети, давай, к Культе. Прикрывайте. Мне тут побегать немного придется теперь. Слышишь, чего творится?
В лагере поднялась суматоха. Всё повышая тональность, завыла раскручиваемая чьей-то рукой механическая сирена. По площадке перед бараками забухали тяжелые сапоги, послышались вопросительные крики и ругань. Страж пулей взлетел по винтовой лестнице на крышу и принялся выискивать ближайшее место, куда смог бы удачно телепортироваться. Сильно мешал ночной мрак, не помогал даже «ночник», выдающий цифровое изображение лишь на небольшое расстояние. Заметил только, как от стены ближайшего барака в сталкера целится из дробовика сектант. Но выстрелить «охотник» не успел. Его левое предплечье разлетелось веером крови, обрывками ткани и осколками костей.
– Молодец! – похвалил Везунчик друга в гарнитуру и притронулся к кристаллу, решившись на очередную авантюру.
Перед глазами на миг вспыхнула белесая пелена, и тут же рука с зажатым в ней ножом пошла по кругу, стараясь нанести как можно больше урона не успевшим ничего сообразить воякам. «Вертушка» прошла на «ура». Четверо с рассеченными шеями заваливались на спины, а Везунчик уже всаживал клинок в горло бойца, держащего перед собой закопченную кружку.
