Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя чем черт не шутит, вдруг и выжил кто…
– И что же, никто не искал их?!
– Так искали, как без этого. Обломки вертолета нашли, но живых никого. Там еще места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наемники обитают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…
Услышанное надолго ввело Артема в ступор. Самые худшие опасения оказывались явью. Белый как мел, он произвел взаиморасчет с ученым и принял предложение того воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь. Обиднее всего было добираться сюда почти целый год, и какой год! Сколько лишений и вида множества смертей пришлось претерпеть, чтобы убедиться в том, чего со страхом ожидал все это время! Его Олеси больше нет в живых…
Не спалось. Сколько ни пытался сталкер заставить перевозбужденный разум расслабиться, никак не удавалось. Тело пробирал волнами накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артем встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, теплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе.
Несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры, стояла духота. Легким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артем оделся, с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и отправился к шлюзу. Проходя по коридору, обратил внимание на негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и затих. Ученый говорил с кем-то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой-либо связи в Зоне парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя Артем уже знал, что научный мир не стоит на месте, придумывая на основе артефактов и их элементов новые хитрые приборы, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за ее пределами. Случайно подслушанное поразило парня еще больше и приоткрыло ему глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи.
Профессор тоном, нисколько не присущим ученой знаменитости, по-домашнему развалившись в кресле и положив одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:
– Представляешь, Лаврентьич, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался лишь небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, все придет по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, еще долго подобного не произойдет. Подрастеряла она силы-то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счет не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе-хе-хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.
Поняв, что узнал много лишнего, Артем метнулся по коридору обратно в комнату и затаился там на время, переваривая услышанное.
«Вот, значит, как они «с головой» могут уходить в науку! Нерушимая репутация людей, одержимых изысканиями, рухнула в моих глазах в один момент и обратилась в прах! Отчего-то не сильно волнует даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести меня вокруг пальца. Да что там попытался? Обвел однозначно! Хладнокровно и расчетливо. Не совестясь даже из-за того, что я являюсь женихом Олеси, которая совсем недавно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе!»
Неудержимый гнев обуял парня. Его трясло от накатившей ненависти ко всему происходящему: к ученому, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Оку… Ломился вперед, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Почти год в Зоне, вокруг множество смертей и боли, а он за это время смог с большим трудом добраться лишь до научного центра на Маяке! А ведь мог погибнуть еще в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения, а жизнь вдруг сделала крутой поворот. Остался живым и невредимым. Везунчик… Его так назвал Квашня – первый сталкер, встретившийся в самом начале пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по-возможности, расчетливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его бегство, безвременно почил в зубах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее – Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может, как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него.
Перед глазами ясно встал образ уважаемого сталкера, и вдруг подумалось: «А что бы сказал Квашня в данной ситуации? Как бы поступил он?»
