пластин «шкуры крокодила».
– Выгружаемся!
Грузовой люк драккара открылся, выпуская воздух.
По мысленной команде Руслана инк отстрелил крепления аннигилятора, и Веласкес первым, демонстрируя нечеловеческую скорость и реакцию (впрочем, он и не был человеком из плоти и крови), с нечеловеческой опять же ловкостью подтолкнул (в невесомости) двухметровую «шишку» к люку.
Подлетевшие к нему Марианна и Шеридан помогли витсу развернуть аннигилятор рылом излучателя к корпусу брандера, набросившись на него как пчёлы на цветок.
– Мы не справляемся! – прилетел в наушники голос Маккены. – Пара-тройка зверюг прорвалась! Уходите!
Руслан, оставшийся в кабине как гарант необходимой страховки драйва на случай внезапного изменения обстановки, кинул взгляд на чёрную бездну за кормой катера, усеянную огнями.
Были видны сполохи «северного сияния» и толчея вспыхивающих и гаснущих «зарниц» – там, где метался в тисках вражеской эскадры земной крейсер. И три катившихся к брандеру световых хвоста, напоминающие кометные следы в земном небе. Три «крокодила»! И уйти от них драккар, не обладавший генератором «струнного» хода, не мог.
– Бегите к бакену! – крикнул Руслан. – Я их отвлеку!
– Мы всё равно погибнем, – меланхолично проговорил Шеридан. – Они подлетят ближе и выстрелят.
– Стрелять по своему брандеру они не осмелятся! Он может взорваться! Бегите внутрь!
– Не сходи с ума, командир, – бросил Веласкес. – Ваше геройство никого не спасёт! Включите здравый смысл!
– Здравый смысл помогает продлить жизнь, но мешает ощутить её вкус, – пошутил Руслан, ощущая спиной смертельное дыхание врага.
– Командир! – в один голос вскричали спутники.
Руслан взвешивал их порыв ровно две секунды.
– Иду к вам!
Ещё две секунды ушло на объяснение киб-пилоту драккара сути маневра.
После этого Руслан выбрался из катера и присоединился к подчинённым, цеплявшимся за решётки и обручи аннигилятора.
Драккар начал отдаляться, перемигиваясь отблесками далёких и близких зарниц.
– За мной! – скомандовал Руслан, устремляясь прочь от аннигилятора, вдоль ребёр и пластин «крокодильей кожи» к мигающей звезде бакена.
– Он активирован, – предупредила Марианна. – Отключить программу?
– Отключить – значит сорвать задание! Пусть работает.
Вереница блестящих фигур понеслась вдоль корпуса брандера чередой воздушных пузырьков в толще воды, преодолев сто метров за несколько секунд.
Драккар в это время начал ускоряться и помчался куда-то «вверх», за горб «крокодилочерепахи», отвлекая внимание приближавшихся охотников. Это дало время отряду достичь цели, открыть мембрану люка в метре от бакена и нырнуть в тёмный зев тоннеля, через который недавно бойцы Плетнёва и Воеводин с Грымовым попали внутрь гигантского транспортника. Впрочем, подчинённые Руслана этого не знали, просто воспользовались возможностью остаться живыми на какое-то время.
– Понял, – отозвался Маккена в ответ на донесение Руслана. – Добью стаю и заберу вас.
– Будьте осторожнее, сейчас включится аннигилятор.
Маккена замолчал. Потом на волне общей связи с недоверием заговорил Вильгельм Иванов:
– Вы не отрубили пуск?!
– Задание должно быть выполнено! – заявил Руслан почти по-маккеновски твёрдо. – Иначе зачем мы сюда летели?
Тихую перепалку космолётчиков оборвал голос капитана:
– Прячьтесь внутри этой туши, мы придумаем что-нибудь.
– Вперёд! – коротко скомандовал Руслан, кинув последний взгляд на полыхающий снаружи космос.
Он ещё успел заметить, как справа – по отношению к телу – бесшумно вырос фонтан ослепительного огня: это заработал аннигилятор, «впрыскивая» в корпус брандера порцию антипротонов, затем антиграв скафандра толкнул тело в глубь коридора, и огненная струя стала невидна.
В рубке спейсера царила тишина.
