– Все на кораблях пойдут?
– Так по берегу опасно. Вот ежели Керчь захватить да Перекоп – тогда можно будет и татар гонять. Хотя, может, кто и пойдет. Я сам покамест многого не знаю.
– Хорошо ли это? Русские всегда нашей кровью за свое добро платили…
Степан сдвинул брови:
– Мне ли не знать? Сам я брата потерял, а все ж таки… сволочь – она всякой бывает. И русской, и казацкой. И у нас Дорошенко чего стоил? Всех хотел под султана прогнуть…
– И то верно. Степан, я тебя с титешного возраста знаю, еще в люльке помню… Уверен ты в царевиче? Не подведет он? Ведь ежели что – твоя голова первой полетит, не простят казаки…
Степан вздохнул:
– Верю я ему, дядько. Другому кому не поверил бы, а царевича еще сопляком помню. Воля в нем железная была – и осталась. Он своих разменивать не станет. А ежели пошлет куда – я первым пойду. Потому что верю – то не просто так будет. Хватит уже поганым топтать нашу землю! Живем ведь от набега до набега! От стычки до схватки! Все разрознены, все землю, что одеяло, на себя тянут… Хватит! Что смогу – то делать буду.
Иван медленно кивнул.
Да уж, когда Дорошенко под султана пошел, разругался с ним атаман смертно – и пошел громить негодяя, так что не понаслышке о междоусобице знал.
– Что ж, веришь ты – и я тебе поверю. Но учти, коли что – пощады и тебе не будет.
Степан кивнул. А что делать? Сейчас он все поставил на кон, либо пан – либо пропал. И пропадать не хотелось.
– Ты ж не просто так зашел, Иван Дмитрич?
– Куда как непросто. Ты погляди, что за цидулька до меня пришла.
«Цидулька» выглядела очень солидно. Лист пергамента с большой печатью, шелковым шнуром… видел Степан такие.
– Дядько, никак тебя османы уважили?
– Оне… гниды! Да ты почитай, что пишут!
Степан кивнул и развернул свиток.
– Красота!
– Сдаться ему, черту! Не много ль чести?
Иван кивнул.
– Ишь ты, никем не победимый. Не воевал, вот и не побеждали его, чего тут думать!
– И то верно. Отписать ответ да в поход собираться.
Иван хищно усмехнулся:
– Сам отписывать будешь?
Степан покачал головой:
– На такое и ответа-то достойного нет.
– Тогда отдай сюда. Мы ему отпишем!
Ответ писался при участии нескольких бочек горилки, писался настолько душевно, что некоторые выражения пришлось вымарать – боялись, как бы бумага не воспламенилась. Но и оставшихся хватило. И утром письмо полетело обратно, к султану, с заманчивыми предложениями. Казаки, грубый народ, сильно сомневались в происхождении султана и его видовой принадлежности, хотя и не знали таких определений. Зато были уверены, что он не убьет ежа голым задом, а потому не является рыцарем, тем паче – непобедимым. И предлагали ему совершить акт мужеложства со всем Запорожским войском, будучи при этом в пассивной позиции.
Одним словом, попытка наладить дипломатические отношения вторично – вдруг да отыщется еще один Дорошенко? –
