неожиданным углом разглядел ближайшую скалу. Солнце чуть сдвинулось, поменялись тени — и то, что я ранее принял за пятно на камне — оказалось пещерой. Ну разве можно было ее не исследовать?
Это я и изложил Анри.
Анри думал недолго. В чем-то он до сих пор оставался мальчишкой.
— Сейчас мы с Томом к тебе залезем. Поместимся?
— А то!
Площадка была достаточно свободной, чтобы тут поместились не только мы трое, но и еще пара человек. Я зацепил за ближайший выступ веревку, подергал, повис всей тяжестью — не оборвется, не обломится. И сбросил вниз. Анри и Том взлетели вверх как на крыльях. И Анри подмигнул мне:
— Показывай, где пещера?
Я ткнул пальцем.
Все необходимое у нас было. Веревки. Мел. Факелы. Воды мы недавно набрали — по горам идем. Не по королевскому парку.
Через пятнадцать минут мы углубились в пещеру.
А еще через десять я остановился, разглядывая красивые искорки в камнях.
Анри тоже пригляделся.
— Это какая-то руда. Надо бы взять с собой на пробу. Пусть Рик посмотрит.
Несколько кусочков мы откололи и забрали с собой.
Руда оказалась серебром. И достаточно чистым. Пещера — почти природным рудником. А крестьяне, поняв свою выгоду, работали посменно. Пришлось потрудиться, прежде чем Рик наладил транспортировку руды на равнину. И еще больше, прежде чем мы построили первую плавильню и маленький монетный двор. Зато теперь Рик спокойно расплачивался с торговцами своей монетой. Аристократам ведь никто не запрещал ее чеканить. Но Рик и тут сделал все для меня.
Наши монеты полностью повторяли королевские. Только вместо портрета Рудольфа на них были три буквы. А.Л.Р.
Алекс Леонард Раденор.
Это — я. Полностью — Александр Леонард Раденор, герцог Альтверина и Рвейна, наследный младший принц Раденора.
«Альки», так прозвали монету люди, очень быстро оценили по достоинству. Еще бы! Рик следил, чтобы в каждой монете было не меньше девяноста процентов серебра. Это вам не «рыцарская монетка» и не «королевский огрызок».
Почему такое прозвание?
Рыцарская монетка — это из-за того, что каждый заплесневелый дворянчик у нас имел право чеканить свою монету. Ценности в таких чеканках не было ни на грош. Часто она и внутри той области, где ее чеканили, не ходила. Дворянчики такими монетами с крестьянами и купцами расплачивались. Из-за того и пошло выражение. Рыцарская монетка. Дешевка.
А королевский огрызок…
Александр Второй казначейство палкой гонял. И серебра и золота в монетах было строго определенное количество. А вот младший брат ее величества, став главой монетного двора, принялся обкусывать у монеток краешки. Из-за этого цены взлетели, деньги обесценились, а монеты с обрезанным краешком получили презрительное название.
Так-то.
А когда Рик понял, что в казначействе и наши монеты обкусывать будут, придумал по ребру монеты чеканить мое имя. Сложно было — жуть! Зато «альки» нельзя было поуродовать и серебра в них оставалось всегда одинаковое количество. Люди это оценили.
Рику и Анри пришлось потрудиться, прежде чем они наладили транспортировку и переработку руды. А чего стоила чеканка монет?
Только пока доставили пресс, прошло полгода. Анри предлагал плюнуть на все — и продавать просто серебряную руду, но Рик держался, как крепостная стена. И с цифрами в руках доказывал и Анри, и заодно всем остальным, что при торговле рудой мы теряем до семидесяти процентов прибыли. А зачем отдавать кому-то свои деньги? Хватит и того уже, что мы в глаза не видим доходов с моих герцогств!
Да, как ни печально. Хоть я и числился герцогом, но налоги за меня собирал дядюшка. И к нам не доходило ни медяшки. Хорошо еще, что с нас ни монетки не требовали. Принцесса Мишель добилась королевским указом освобождения Торрина от налогов. В казне подумали головами, решили, что пятьдесят золотых в год — не такая большая потеря, и смирились.
Им и в голову не пришло, что Рик способен сделать прибыльным любое поместье.
