и мой голос непроизвольно вздрогнул и охрип: – Неудачно я пошутил, здесь и в самом деле танки!
А как еще можно было назвать пятерых крабов, которые четко выверенным полукругом надвигались на пару стоящих бок о бок тираннозавров? Точнее, не совсем крабов, а какой-то бронированной живности в виде плоского диска трех метров толщины и метров семи в диаметре. Причем передвигался каждый диск на десяти сегментарных паучьих лапах, но имел в головной части две громаднейших клешни, срезающие с пути у себя тонкие деревца.
За спиной у ящеров скопились все лесные жители полуострова. Причем большинство из них стояло в соленой морской воде, насколько им позволяла высота тела. А так как залив был довольно мелким по глубине, то добрая его половина сейчас представляла собой море поднятых рогов, морд и вздрагивающих от страха ушей. Сверху над ними летали мириады жуков, филинов, гарпий и еще нескольких видов птиц.
Ну и почти в одну линию с тираннозаврами, чуть дальше них, на кромке берега выстроились все имитаторы. Вот именно они по команде своих главных вегетарианцев и вместе с ними издавали рев ярости.
Пока звук сотрясал воздух, крабы замирали на месте. Затем, во время паузы, к ним сзади подкатывалась некая живая масса. Во время очередного крика она тоже замирала, но уже при следующей паузе полукольцо крабов вновь продвигалось на несколько метров вперед.
Я почему сразу основную напасть не заметил-то? По простой причине: слишком она выглядела серой, невзрачной, словно специально облаченной в маскхалат, созданный для маскировки среди окружающей местности. Тогда как крабы были хорошо видны – бросались в глаза яркие цветные полоски на корпусе. Каждый сустав на ноге – иного колера. А уж клешни – ярко-желтого цвета, каким обычно красят почтовые машины.
Мне приходилось играть в разные игры в виртуальном пространстве, так что я быстро понял развернувшуюся внизу диспозицию. Танки атакуют, их парализуют ревом. Серой массе рев тоже не нравится, но она поочередно защищает то себя, то своих воинов авангарда и с упорством оголодавшей твари движется вперед. А значит, она и есть главная в данном сражении.
Смущал только факт, что лесные жители вообще собрались вместе, да еще и в воду залива вошли. Вроде бы все шустрые, подвижные, от крабов и от накатывающей серой массы могли убежать, огибая нападающих по флангам. Так с чего, спрашивается, весь сыр-бор?
Вдруг здесь у них некое празднество? Или какой религиозный ритуал? А те распластанные тушки, которые я заметил раньше, – это естественная убыль паломников? Что все-таки внизу происходит? Война, молитва или массовое умопомешательство?
Дальнейшие события показали, что идет война. Когда между противниками осталось метров пятьдесят, молодой тираннозавр бросил лапой несомненный огненный шар, тот попал в точку сочленения лапы краба с корпусом, и произошел взрыв. Лапа после этого повисла и перестала слушаться хозяина. Хотя скорость движения танка нисколько не уменьшилась.
Второй файербол сорвался с лапы местного долгожителя. Второй взрыв – и вторая лапа все у того же краба вышла из повиновения.
– Еловая жизнь! – продолжал я комментировать увиденное. – Они колдуны! И как это рептилии-мастодонты по нам своей магией не ударили?!
– Пес с ними и с их магией! – кричал Найденов. – Уматывай оттуда, уматывай!
– Вроде я в безопасности. Ну и хочется понять, что это за гадость такая серая катится? – не стал я скрывать. – Вдруг она ящеров сожрет, а потом и по всему лесу расселится? Да всех улипах пожрет, грибы и ягоды? Чем тогда наша научная экспедиция здесь станет питаться?
– Сухарями обойдутся! – все больше волновался друг. – И вообще не о том думаешь! О нас вспомни, сирых и убогих! Если тебя схарчат, то и мы сразу ножки вытянем! Не забывай, что ты еще должен «карапузов» магистру отдать, обещал ведь!..
Я не слишком-то прислушивался к его стенаниям, хоть иногда и отвечал отстраненно, невпопад:
– Ничего с вами не случится… А тебе вообще жаловаться грех, с двумя женами-то… Ух! Еще по одному файерболу ввалили!.. Но вот где же у этой серой гадости голова?.. Или координирующий центр всей этой агрессии?.. И почему-то мне кажется, она не имеет разума… Один краб уже еле ползет, но итог схватки все равно известен.
Для более тщательного рассмотрения главного противника лесных обитателей мне пришлось опустить платформу почти до отметки в двадцать метров и приблизиться, лавируя между деревьев. Хорошо, что они на побережье стояли не так густо. Меня ящеры видели, и уж не знаю, что при этом думали, связаться с ними на ментальном уровне не получалось. По крайней мере, в меня огненные шары не запускали. Может, у них уже и энергия окончилась для магии?
Но рассмотреть главного монстра мне все-таки удалось. Правильнее его форму было бы охарактеризовать как мешок с жидким содержимым. Причем мешок гигантский, весом не менее чем под сотню тонн. Это чудо-юдо просто перетекало с места на место,
