нашла, как бы невероятно это ни звучало, среди жителей далекой Верлинеи. Пусть я еще не знаю его, а он меня, но — и интуиция вопила об этом! — расставаться нам нельзя!
— Регина? — Я очнулась от своих мыслей, когда ладонь Орино легла на мое плечо. — Ты в порядке?
Стою тут в коконе водорослевой ткани и, закрыв глаза, мечтаю. А он смотрит взволнованно, как-то невыразимо пытливо, будто титаническим усилием сдерживает желание схватить меня на руки и спрятать от всех.
— Ругаю себя, — улыбнулась я Орино.
— Почему? — насторожился он.
Неземные глаза пристально рассматривали меня. Он впервые увидел настоящую, естественную, наполненную жаждой жизни Регину. Я знала, что он разглядел засветившие в тусклой мгле водной толщи флюоресцирующие глаза, волосы, словно самые игривые водоросли, окутавшие мою голову, набухшие от притока крови плавники и… одежду, обнажающую мои руки, ноги и часть живота.
— Не понимаю, почему так долго тянула с возвращением, отрицая, что и сама я, и моя работа лишь для водного народа. Зачем я мучила себя, оставаясь на суше?
— Неизвестность манит, — улыбнулся Орино. Как-то мудро, точно с высоты большого жизненного опыта. — Большинство водных, долго лишенные возможности побывать на суше, воспринимают тот мир как нечто особенное. Жаждут перебраться туда, добиться успеха на выбранном поприще в новых условиях.
— Как нелепо…
— Со временем все осознают: не там хорошо, где нас нет. Каждый нужен в том месте, где родился. Чужбине не заменить родную стихию.
Меня вдруг проняло.
— А как же мы? Ты и я? Кто-то один лишится мира, для которого предназначен? — Взмахнув руками, я выплыла из кабинки, на ходу подстраиваясь к новому влиянию среды.
— Нет, — Орино едва уловимым движением тела устремился ко мне. — Обещаю, этого не случится. Не с нами.
«Он останется на Земле», — решила я.
— Ты старше меня?
Я по привычке водных жителей обвила его шею руками, чтобы не позволить потоку воды разъединить нас, когда створки адаптационной камеры открылись, позволяя нам устремиться вперед — в безграничные просторы океана.
— Да, — он кивнул, также обнимая меня. — Но мы и живем дольше.
А я чувствую силу его тела — он сейчас фактически направляет наше движение, противостоя течению. И тут же спрашивает, прижавшись лицом к моей щеке:
— Доверишься мне?
— У меня есть выбор?
Он смеется.
— На какой верлианской базе ты живешь на Земле? — спросила я. — Как вышло, что мы не встретились раньше в моем мире?
— Нэхта.
Значит, самая северная. Ого!
— Я не плавала в тех краях.
— Да, тогда бы мы нашли друг друга раньше, — улыбается Орино. — Меня ни разу не заносило в На-ииль.
Он так лихо выговаривает название моего поселения!
— Это тут, неподалеку. Небольшая колония, три рода всего.
Орино кивает с пониманием. Разумеется, ведь верлианцы среди нас — свои, им наш уклад и обычаи известны до мелочей и, как считается, близки.
— Уже сориентировался. — Снова клыкастая улыбка освещает лицо верлианца. — Пока ты с подругой разговаривала, старательно представлял карту местности. Верный я выбрал тоннель?
Опомнившись и с трудом оторвав взгляд от своего мужчины, заметила, что мы уже стремительно скользим, подхваченные сильным течением, в путевом тоннеле. Если на суше проложены дороги, то в подводном мире — прозрачные и невероятно прочные тоннели, хитрой паутиной пронизывающие все пространство нашего мира. Стены их — омертвевшие наросты прочного подводного растения, давно окаменевшие. Много лет назад, направляя и стимулируя, вынуждая поддерживать заданную цилиндрическую форму,
