уже догадываются. Действительно, ну просто не может все идти у них так гладко! Только где же они прокололись? Но обо всем этом можно узнать лишь во время личной встречи.
Шумилин знал Олега как человека порядочного, неспособного на подлый поступок. А что, если на контакт с ними пытается выйти не подполковник Щукин, а система, которая начисто лишена всех человеческих чувств и руководствуется не моральными категориями, а исключительно понятиями полезности и целесообразности?
Поколебавшись немного, Шумилин снял телефонную трубку и набрал номер Олега. Тот, узнав звонящего, очень обрадовался. И с ходу назначил встречу. Поговорить они решили в Таврическом саду. Была там на насыпном холмике уютная кафешка-ротонда, где на воздухе можно было поесть шашлык, выпить и спокойно поговорить о том о сем.
Встреча была назначена на одиннадцать часов, но за полчаса до нее Шумилин пришел в сад и побродил по аллеям, внимательно посматривая по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил. Но все же у него появилось ощущение, что кто-то невидимый с любопытством посматривает на него со стороны.
«Эх, нервы-нервы, – подумал он. – С этими шпионскими страстями и недоделанными британскими джеймсами бондами скоро совсем можно спятить».
Олег, как всегда, был точен. Без трех минут одиннадцать он появился в воротах сада со стороны Потемкинской улицы. Щукин был, как говорят в Одессе, «элегантен, как рояль». Серый летний костюм, рубашка бежевого цвета, коричневые полуботинки, кожаная сумочка на плече. Его загорелое лицо было тщательно выбрито, и лишь небольшие седые – «английские» – усики делали Олега похожим на доктора Ватсона в исполнении Виталия Соломина.
Увидев Шумилина, он заулыбался и, раскинув руки, пошел к нему. Они обнялись – Александр по старой привычке успел проверить своего визави на наличие оружия, – а потом не спеша двинулись в сторону ротонды.
Заказав бармену по салатику и по шашлычку, они взяли бутылку коньяка и выбрали на террасе столик, где их не могли видеть люди, гуляющие по аллеям парка.
– Шурик, а ты неплохо выглядишь, – сказал Олег, демонстрируя белоснежные зубы без каких-либо следов кариеса. – Похоже, что дачная жизнь тебе идет на пользу. Как там твой Вадим поживает, не женился еще?
– Да нет, Олег, еще не женился, – ответил со вздохом Шумилин, – ты же знаешь, нынче молодежь больше думает о карьере, чем о семейной жизни.
– Это да, – сочувственно кивнул Щукин, – вот и моя Надежда – тоже все никак не может выйти замуж. Целыми днями пропадает на своем аэродроме. Ты помнишь, она ведь у меня инструктор по парашютному спорту и дипломированный пилот. Летает на всем, что может летать. И даже на том, что не может. Ну какой нормальный мужик женится на такой шальной девице? Хотя и красива, и умишком господь не обидел.
Шумилин пошутил насчет того, что на слишком умных девицах мужики как раз и опасаются жениться. После этого они налили по рюмашке и выпили за детей. Потом, закусив шашлычком, они продолжили разговор.
– Олег, – сказал Шумилин, посмотрев в глаза своему другу, – я ведь прекрасно понимаю, что ты решил со мной встретиться не только из-за желания вспомнить молодость и посудачить о наших непутевых отпрысках. Ведь мы с тобой не первый год знакомы. И я вижу, что цель нашей встречи совсем другая…
– Эх, Шурик, тебе не в уголовке, а в нашей конторе надо было работать, – улыбнувшись, сказал Щукин. – Ты, как всегда, попал в цвет. Действительно, встретился я с тобой не из-за желания покалякать о том о сем со старым другом. Хотя, если честно, мне это очень приятно. Дело же вот в чем…
Щукин расстегнул свою сумочку, достал оттуда фотографию и протянул ее Шумилину. Тот посмотрел на нее и обомлел. На фоне стены Петропавловской крепости у прогулочного вертолета стояли двое – он и император Николай I…
Шумилин взял фотографию из рук Щукина и стал внимательно рассматривать ее.
«Интересно, – подумал он, – как давно ребята из “конторы” взяли нас на карандаш? И что им удалось узнать?»
Он вопросительно посмотрел на Щукина. Тот прихлебывал из высокого стакана минералку и индифферентно наблюдал за разгуливающей по газону рыжей кошкой.
«Вот свинья! – подумал про себя Шумилин. – Знал ведь, что нас стали пасти, но молчал. А может, и не знал?»
– Слушай, Олежка, – сказал он, – ты кончай из себя суперагента изображать. Если позвал меня на встречу, чтобы поговорить, так говори. Спрашивай, а я постараюсь ответить. Только для начала скажи – когда ваши орлы сели мне на хвост?
– Шурик, ты не кипятись, – сказал Щукин, выходя из состояния нирваны, – никто тебя и твоих друзей нагибать не собирается. Наоборот, мы хотим тебе помочь. Ну, ты прикинь сам – если бы тебе хотели пакость какую сделать, то прислали бы не меня, а кого-
