Ассари приходила в себя медленно, с трудом выныривая из вязкого омута сна. Боли не было, тело казалось неестественно легким, и все бы ничего, но в затуманенном сознании возникла пугающая мысль: «Я мертва?» Страх прибавил сил, и она открыла глаза, решительно оборвав тягучие путы дремы. Ощущения не обманули: Ассари действительно парила в воздухе, но, к счастью, не в образе бесплотного духа. Эффект невесомости создавал магический кокон, сотканный из тончайших золотистых нитей, узелки которых вспыхивали от малейшего движения. Моэра без труда могла перевернуться, долететь до узорчатой преграды, оттолкнуться, не причиняя себе вреда, и поплыть к противоположной стене. А вот развеять чужие чары и освободиться ей, увы, не удалось. Магия не отзывалась на призыв, будто что-то ее блокировало. И пленница подозревала, что именно. Став добычей ловчей сети, она почувствовала себя рыбкой в аквариуме — экзотической иномирной русалкой, которую теперь точно захотят сделать экспонатом хранилища артефактов. Темные воды, пресветлые небеса! Надо было довериться чутью, а не зрению, с другой стороны, что бы это изменило?
Из груди Аси вырвался тяжелый вздох, а перед внутренним взором поплыли воспоминания. Все началось с прозрачных лазурных медуз. Она замечала их и раньше, когда исследовала окрестности острова и взламывала охранный барьер, но до сегодняшнего дня эти морские существа так близко к ней не подбирались. А сегодняшнего ли? Как долго она спала зачарованным сном: день, неделю… или всего пару часов? Она настороженно огляделась, пытаясь понять, какое сейчас время суток. Безрезультатно. В просторном помещении не было ни окон, ни часов. Каменные стены украшал простенький орнамент, большая часть его терялась в полумраке, так как единственным источником света служила магическая клетка, подвешенная под потолком, и моэра могла хорошо видеть лишь то, что находилось рядом. Будь здесь совсем темно, зрение Ассари перестроилось бы на ночное, и картинка стала бы четче, но светящийся кокон мешал глазам определиться с режимом.
Итак… медузы. При ближайшем рассмотрении ей показалось, что у этих беспозвоночных вместо студенистых тел полупрозрачные головы, из которых и растут подвижные тонкие щупальца. Подводные жители смотрели на нее светящимися глазами и кривили безгубые рты не то в улыбке, не то в безуспешной попытке что-то сказать. Поначалу моэра испугалась такого внимания, но странные создания не проявляли агрессии: они жались друг к другу, разглядывая Ассари с не меньшим любопытством и подозрительностью, нежели она их. Устав от игры в гляделки, Ася протянула к ним руку, однако странные обитатели крыла света дружно шарахнулись в сторону. Решив, что познакомиться поближе можно будет и после выполнения задания, она помахала им на прощанье и нырнула в узкий лаз, до которого они ее проводили. Как и предполагала, стайка диковинных медуз за ней не последовала, вероятно, из-за страха перед хищно сверкающим защитным контуром, «приласкавшим» за свою бытность многих.
Дальше все шло как по маслу. Моэра без приключений добралась до маленькой бухты, за высокими скалами которой было легко прятаться, выбралась на берег, обновила заклинание отвода глаз и, отжав с помощью чар волосы, отправилась исследовать остров. Бродила она часа полтора, удивляясь халатному отношению хранителя и его слуг к безопасности. Признаться, от мастера столь высокого уровня Ассари ожидала обилия скрытых магических ловушек или хотя бы парочки механических, но они ей так и не попались. Скалистый пейзаж, обдуваемый морским бризом, радовал глаз безмятежностью редких зеленых растений и плывущих но небу облаков. Чем лучше все складывалось, тем сильнее Ася разочаровывалась в милорде Дэйраре. По всему выходило, что она переоценила и его, и гомункулов, вместе взятых. Ей бы радоваться, но… моэра любила достойных противников.
За стенами замка ситуация изменилась, и это заметно взбодрило заскучавшую лазутчицу, хоть и добавило ей хлопот. Два златокожих гомункула, похожих как на лысых юношей, так и на бритоголовых девушек, спускались по лестнице, неся в руках снасти и корзины для рыбы. Судя по беззаботному виду, эта парочка планировала ловить обед, а не проникшую в хранилище чужачку. Но, проходя мимо колонны, за которой притаилась замаскированная чарами моэра, воплощенные духи света замерли. Каким-то невероятным образом они почуяли ее присутствие и… не успели ничего сделать, потому что обратились в статуи под действием волшебного порошка, зачарованного Евой. Брошенная щепотка вместе с маскирующим заклинанием обеспечила Ассари фору в несколько часов. Конечно, в замке были и другие слуги, не считая милорда, но все они, судя по поведению этих двоих, занимались обычными делами, не подозревая о вторжении.
Расслабившись, Ассари разочарованно вздохнула и отправилась на поиски волшебных часов. Найти сокровищницу, следуя за сигналом настроенного на артефакт маяка, труда не составило. С хитроумной семислойной печатью, наложенной на тяжелую дверь, Ася с задержкой, но справилась тоже. Очутившись в хранилище, моэра на миг растерялась, узрев искусно выполненные вещи, фонившие магией так сильно, что сложно было разобрать, какие именно чары тут присутствуют. Бросив попытки распутать этот клубок, она решила забрать то, за чем явилась, и поскорее покинуть остров, пока удача благоволит ей, а не хозяевам. Золотые часы
