отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.
— Одну не отпущу, — горячо выдохнул он мне в ухо. — Я пока еще за тебя отвечаю.
— С каких это пор? — искренне изумилась я.
— С тех самых, как ты ранним утром удрала ко мне на свидание, — заявил он, забирая у меня сферу здоровой рукой.
Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!
Коридор, холл и лестницу прошли в обиженном молчании. Моем, потому что Мейхему было не до того. Он о чем-то напряженно размышлял. К тому же обожженная рука сильно болела, из-за чего он иногда кривился. При свете я не видела этого, но непостижимым образом чувствовала — ввиду приближения оборота мои инстинкты предельно обострились.
— Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? — первым нарушил тишину Мейхем, и в его голосе не было упрека.
— Даже почувствовать не успела, — созналась я.
— Подозреваешь кого-нибудь?
Теония.
В мозгу болезненно яркой вспышкой всплыло имя старшей сестры, но я подавила догадку. Так нельзя. Разве меня так воспитывали? Пусть она почему-то стала считать меня соперницей, на самом деле я верна семье. И согласна быть только младшей сестрой.
— Нет.
Зеленые глаза посмотрели на меня проницательно, но Мейхем кивнул, принимая ответ. Потом рассказал, что успел увидеть в книге, прежде чем она вспыхнула. Информация была в высшей степени занимательной. Но главное, она давала нам надежду! Призрак надежды.
Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после оборота. Это плюс. Но магия в таком состоянии весьма нестабильна: как правило, ничего непоправимого не происходило, но были случая, когда принцесса перегорала и оставалась почти без силы, еще реже случались сильные выплески, после которых приходилось частично отстраивать дворец.
До подробностей с рецептом или хотя бы точным составом зелья мы не добрались, так как листали родовую книгу с конца, то есть от нас… вернее, от последних записей к более ранним поколениям. И Мейхем успел прочитать о ситуации, ставшей причиной запрета спасительного состава.
Причина была уважительная, надо признать. В один из таких выплесков обрушилась вся центральная честь Шанаси… и погребла под обломками не только мирно спящих супругов, но и делегацию каменных демонов, прибывшую на праздник. И если у Черных Королев нашлась «запасная», хоть и куда более слабая наследница, то единственный принц демонов погиб. В их царстве началась кровавая грызня между кланами, когда там все более-менее утряслось, демоны объявили войну уже нам. В итоге правящая решила, что гибель одного мужчины раз в сорок — пятьдесят лет стоит сотен спасенных жизней, и запретила зелье.
Конец истории Мейхем пересказывал торопливо, когда мы уже стояли у двери в покои младшей принцессы.
Когда он умолк, из глубин памяти вдруг выплыла официальная причина конфликта, записанная в учебниках. «Глубокие противоречия, не подлежащие урегулированию мирным путем». О как! На мой взгляд, одна из тех противнейших ситуаций, когда обе стороны по-своему правы, и обеим в итоге плохо. Хорошо все давно закончилось.
— Несколько отличается от общепринятой версии, правда? — улыбнулся жених.
А я удивилась: как часто совпадают наши мысли! Он ведь наверняка тоже подумал о Теонии! И не стал ничего говорить примерно по тем же причинам, что и я. Будучи наследником столь важной крепости, Мейхем должен был воспитываться в уважении и почтении к правящей и ее семье.
— Увидимся ночью, — прошептала я, ошарашенная собственными мыслями.
Мужчина кивнул, бережным движением заправил мне за ухо выбившуюся из косы прядь и направился прочь по коридору. Я поспешила скрыться за своей дверью.
Закрыла ее за собой и прижалась к ней спиной. Выдохнула.
День оказался непривычно насыщенным, и теперь все тело просто вопило о потребности в отдыхе. Но и узнала я немало. Итак! За мной, скажем корректно, присматривают и не дают наделать «ошибок». Мама или сестра, вот в чем вопрос! Шанс действительно есть. Больше того, нужное зелье тоже, похоже, в наличии. Но принимать его опасно, а не принимать… тоже опасно. И персона доброжелателя, приславшего такой нужный подарок, остается неизвестной.
