Ясень сообразил, что голос принадлежит дракону. Причем голос явно женский, похожий на тот, который недавно звучал с трибуны. Аристократка приняла облик далеких предков? Значит, и волк с ястребом – это не абстрактные символы, а тоже люди, но в другой ипостаси? Однако…
Потом вдруг, совершенно не к месту, Ясень задался вопросом, как может людская речь исходить из драконьей пасти. Почему змеюка не шипит, например, а чисто произносит все звуки? И кстати, вот еще любопытно – как у них на вид различают, кто мальчик, а кто, извините, девочка? На картинках, которые попадаются в книжках, таких деталей, к сожалению, не разобрать…
Спохватившись, он опустился на одно колено и почтительно склонил голову. Молчание затягивалось. Ясень уже прикидывал, как отсюда выбраться к людям, если ему сейчас скажут «нет», но вместо этого услышал:
– Можешь подняться.
Он подчинился.
– Назови свое имя.
– Ясень.
– Тебя ничего не удивляет вокруг?
«Издевается», – подумал Ясень, а вслух сказал:
– Я не знаю, где мы сейчас, миледи. Восточное Взморье?
– Это Берег Творения, – теперь заговорил волк; голос у него оказался густой, тягучий. – Никто, помимо Древнейших, не выходил сюда за последние полстолетия. А ты вот вышел. Как ты это объяснишь, парень?
– Никак, милорд. Я надеялся, вы подскажете.
Волк ухмыльнулся (смотрелось это пугающе) и заметил:
– А он мне нравится. Хвост не поджал, смотри-ка.
Ясень скромно потупился.
– Ладно, парень, – сказал ему седой хищник. – Вопросы позже и в другом месте. Сейчас о главном. Слушай внимательно. Я, Девятый Коготь степного братства, приглашаю тебя разделить с нами сладость ночной охоты.
Ясень мысленно сделал победный жест. Вот теперь сомнений не остается, он выдержал испытание – Волки позвали его к себе. Конечно, на Ястребов он рассчитывал больше, но если выбора нет.
– Я, Седьмая Волна серебряного прилива, – произнесла дракониха медленно и раздельно, – приглашаю встретить со мной рассвет.
Сказать, что Ясень был ошарашен, – значит не сказать ничего. Уже само присутствие гостьи из-за хребта на «смотринах» – это нечто из ряда вон, в городе разговоров будет на месяц. Но теперь она зовет его в королевский клан! О таком он даже мечтать не мог. Надо же, рассвет приглашает встретить… Причем «со мной», а не «с нами»! Это просто формула такая или она что-то конкретное имеет в виду? Тьма, вот это сюрприз, голова идет кругом…
– Возможно, наш младший брат желает что-то добавить? – спросила змея, повернувшись к ястребу, и в ее голосе прозвучала ирония.
Птица дернула головой, встопорщила перья. Опять уставилась желтым глазом на Ясеня. Несколько секунд молчала, словно бы колебалась, и, наконец, приоткрыла клюв. Голос был скрипучий и неприятный, слова разобрать непросто. Юный посланец клана, судя по всему, еще не освоился в этом облике.
– Я, Двенадцатое Перо большого крыла, приглашаю тебя прикоснуться к ветру.
Мысли прыгали, метались, как сумасшедшие. Получается, все трое выбирают его? И Ястребы тоже, как он хотел. Смущает только, что этот, который с клювом, сам, похоже, не рад такому обороту событий. Пригласить-то он пригласил, но как-то нехотя, будто одолжение сделал. Впрочем, по сути, это и есть одолжение, если не сказать – великая честь. Древнейший снизошел до парня из захолустья. Все равно неприятный он, этот ястреб, каркает мерзко…
И вообще, что тут думать – Драконы внимание проявили! Драконы – не кто-нибудь! Аристократка на побережье зовет, в столицу. Седьмая Волна прилива, что бы это ни значило. Рассвет, ага, все дела…
Да, но как же Звенка? Она-то ведь пойдет к Ястребам, это ясно. Если, конечно, выдержит испытание. Впрочем, она упорная, справится, хоть и напугалась вначале. Он, Ясень, почти уверен, что пернатый клан ее примет. А дальше как? Он, значит, на побережье, а она тут со своими птичками?
Ой, да ладно, любая девчонка мечтает попасть в столицу. Просто никто не верил, что представится такой шанс. Знала бы Звенка, что ее женихом Драконы интересуются, могла бы вообще на испытание не ходить. Зачем теперь ей в клан, собственно говоря? Ну да, она с детства хотела подняться под облака. Но, в конце концов, свет не сошелся клином на птицах. Летать можно и
