Крепыш тем временем приоткрыл наружную дверь. Выглянул, посмотрел наверх. Знаками предупредил – не спешите, пока ничего не видно. Сделал шаг на крыльцо. Ступенька скрипнула едва слышно. Разведчик замер, вертя головой, но ничего не произошло. Тогда он сошел на землю, обернулся и снова глянул на крышу.
Глаза его расширились, рука с клинком дернулась.
Громадная птица метнулась сверху – ястреб из тех, что служат одноименному клану. Крепыш, сбитый с ног, заорал, но крик прервался через мгновение. Ястреб рвал свою жертву когтями, кромсал изогнутым клювом. Земля окрасилась кровью, воздух дрожал под взмахами мощных крыльев.
Все произошло слишком быстро – люди в доме ничем не могли помочь. Застыли, глядя на груду окровавленной плоти. И опомнились лишь после того, как птица, отбросив труп, издала хриплый торжествующий клекот.
Смуглый телохранитель отреагировал первым – прыгнул с порога через ступени. Его меч описал сверкающую дугу. Ястреб отдернул голову и тут же, резко и жестко, ударил парня крылом. Тот, потеряв опору, упал спиной на крыльцо. Птица рванулась следом, когтистой лапой прижала руку с оружием. Разинула клюв, вцепилась в горло и дернула, вырывая кадык.
Девушка в сенях завизжала – пронзительно и надрывно.
Птица подняла голову и, как показалось Ясеню, усмехнулась по-человечески. Глаза у нее были почему-то не желтые, а багровые, наполненные огнем. Пернатая тварь задумчиво склонила башку, словно примеривалась к дверному проему.
Ясень понял, что сейчас будет.
Он дернул девчонку к себе, подальше от входа. Вовремя – клюв, измазанный кровью, щелкнул у нее перед носом. Птица почти протиснулась в дверь, но мешали крылья. Рама трещала, а ястреб, хрипя, вытягивал шею. Ясень отвел руку для удара, но проклятая птица уловила его движение и отпрянула назад на крыльцо. Секунду они зло таращились друг на друга.
– Урод, – сказал Ясень.
Обернулся к девчонке, взял ее за плечо и потащил за собой – прочь из сеней, на другую сторону дома. Прикидывал лихорадочно – дворик, где осталась птица, довольно тесный, а сверху нависают деревья. С крыши-то ястреб спрыгнул, а вот взлететь обратно будет труднее. Если и сможет, то не сразу, будем надеяться. Глядишь, оторвемся. Можно, конечно, в доме затаиться и ждать, да только есть подозрение, что ястребок не один явился – просто раньше других успел. Вот только непонятно, почему он без седока? Взбесился, сбежал из стойла? Ага, и вот именно сюда приперся, именно в это время. Нет, ребята, не верится в такие совпадения, извините.
Вообще, ездовые птицы – создания глупые, без человека от них толку мало. Но этот гад смотрел уж больно осмысленно. Или это не птица вовсе, а Древнейший в истинном облике? Аристократ из ястребиного клана?
Нет, стоп, такого не может быть. В обычном мире превращаться нельзя – только на Берегу Творения. По крайней мере так говорила Криста. Неужели врала, змеюка? Что она, что дева-судьба – дурят Ясеня просто наперебой.
Или это он со страху нафантазировал? А там на крыльце обычная птица, просто ее так надрессировали?
Они подбежали к окну. Ясень высадил хлипкую и тонкую раму, делившую проем на четыре части. Выглянул на улицу – никого. Быстро полез наружу, ударился макушкой, спрыгнул на землю, матерясь про себя, развернулся, помог девчонке:
– Быстрее!
Ястреб вопил на заднем дворе, пытаясь взлететь. Похоже, от злости соображать перестал, иначе догадался бы обежать вокруг дома, чтобы найти открытое место.
Ясень с девчонкой выскочили на улицу и сразу, не сговариваясь, посмотрели на небо. С юга приближались еще две птицы – на этот раз, как и положено, с седоками на спинах. Те тоже заметили беглецов. В траву на обочине вонзилась стрела – предупредительный выстрел. Намерены взять живьем. Птицы на бреющем полете промчались прямо над головой.
– Сюда!
Он потащил девчонку к дому напротив. Перекинул руку через низкий штакетник, поднял щеколду. Охотники уже разворачивались, чтобы снова зайти на цель, а с юга к ним спешила подмога – три или четыре распластанных силуэта на фоне бледного неба.
Беглецы скользнули во двор и вздрогнули он надсадного лая. Лохматый кобель метнулся из будки, скаля клыки. Ясень рубанул мечом сверху вниз – что называется, со всей дури. Лай оборвался. Они забежали за угол. Сверху их прикрыли кроны деревьев. Сзади хлопали крылья – летуны садились на улицу.
Хозяин дома выскочил на шум, замахал руками. Ясень, недолго думая, двинул ему ногой в брюхо. Мужик согнулся. Они проскочили двор, бросились к огороду, но и туда уже приземлялась птица. Ясень завертел головой, рыча от бессилия. На глаза попалась колода для колки дров. Он переложил меч в левую руку, а правой схватил топор.
