здесь было чем: витки спирали, в сотню шагов шириной, находились в беспрерывном неспешном движении, устремляясь вверх, где виднелась средняя площадка, и опускаясь вниз.
Наконец показались носилки, впереди бежал посыльный, указывая путь. Подбежав ко мне, запыхавшись, он пролепетал:
– Господин! – и протянул ладошку. Я мог бы его прогнать: платить или не платить – зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр и бросил ему пластинку дайна. Тем временем четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь в них мы с Сульмаром комфортно поднимемся на верхнюю площадку.
Я помог спутнику забраться внутрь и сам с удовольствием уселся в богато украшенные носилки, подложив под себя украшенную вышивкой подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль дайнов. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но как я где-то читал, именно из них жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, еще что – и скудный ручеек будет утекать в чужие руки. А потом турнир или рейд, и нужно будет купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены… И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех было немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре. Сульмар тем временем, оглядываясь по сторонам, спросил:
– А что это за существа нас несут? Неужели это тоже игроки?
Оторвавшись от окна, откуда я с высоты паланкина рассматривал толпу игроков на Площади, высматривая знакомые лица, ответил:
– Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им дозволено, кроме игроков, находиться на Площади.
– Слуги? – удивленно переспросил Сульмар. – А это еще кто такие?
– Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам темных богов или как-то еще не уберегли, не важно. После этого они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у темных богов или их слуг кристаллы душ, а потом помещают их в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ он наделен разумом, может чувствовать, думать, но он все равно слуга и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками или выполнять для них различные поручения; все зависит от того, кем раньше был слуга. Слуга полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечные рабы, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.
– Но если в карте душа, то откуда тогда берется тело? – спросил Сульмар, обдумав мои слова.
– Карта создает материальную оболочку, так называемую проекцию в момент призыва, – блеснул я умными словами. – Вот, смотри!
Высунувшись из носилок, я указал на шакалоподобного игрока.
– Все, у кого есть подобные медальоны, как у меня, – это игроки. А те, у кого есть такие отметки, – я указал на пробегавшего мимо мальчишку-посыльного, на лбу которого красовалось тавро его хозяина, – это слуги. И не вздумай перепутать, назвав слугу игроком. Слуги еще ладно: посмеются над тобой и забудут. А вот игрока слугой назовешь – и без поединка не обойтись: это оскорбление.
Сульмара буквально распирало от любопытства.
– А это закат или рассвет?
Я взглянул на небо с витками спирали, уходящей вверх.
– Сульмар, здесь всегда так. В этом месте нет ни ночи, ни дня, ни луны, ни солнца. Здесь всегда сумерки, состояние между днем и ночью. Миг, когда солнце еще не опустилось за горизонт, а луна не поднялась на небо. Это время Хаоса, граница между ночью и днем.
– А что делали все эти игроки на нижней площадке?
– Подбирали команды для возможных рейдов, обменивались новостями. Да мало ли что! Многие игроки месяцами, а то и годами торчат в этом месте, не высовываясь в другие миры.
– Почему?
– По-разному. Некоторые боятся. Ты же видел, как мы с тобой влипли в Мире водопадов. Нам повезло, смогли вырваться. А сколько до нас там погибло? Не меньше десятка! – вспомнил я вещи и карты, найденные у мотылька. – Вот многие и толкутся, собирают команды. Организованным отрядом легче путешествовать по мирам и безопаснее: с командой врагам сложнее справиться.
