не было на месте, и потом разнести весть об этом мире среди других игроков. Да, риск был велик, но он себя оправдал.
Оторвавшись от размышлений, владыка взглянул на Шепчущего:
– Назови свою цену. Что ты хочешь за это место?
Желание убивать вновь нахлынуло. Как же хочется побыстрее закончить дурацкий торг, призвать Гидру и сокрушить этот сонный городок! Услышать крики ужаса, мольбы о спасении и пощаде. С высоты пирамиды, построенной по приказу Шепчущего, город был виден как на ладони. Руки владыки Тайвериса слегка тряслись от возбуждения и предвкушения пира, когда потоки эмбиента хлынут в Медальон. Мысли о предстоящем торжестве помешали ему услышать ответ на заданный вопрос.
– Повтори еще раз… что ты сказал?
– Отдайте мне Гидру, владыка. Она будет платой за всю эту страну вместе с живущими в ней. Такова моя цена, и обсуждению она не подлежит.
Потрясенный словами Шепчущего, владыка даже растерялся. Он ожидал многого, но не подобной наглости.
– Ты сошел с ума, если думаешь, что я отдам Великого зверя, Воплощение земли, в обмен на этот жалкий городок!
Шепчущий довольно улыбнулся. Он ожидал, что владыка будет торговаться, и был рад, что не ошибся. Благодаря Средоточию разума он легко ощущал бушующую жажду эмбиента в разуме владыки. Пару дней назад Тайверис сокрушил благодаря силе Гидры крупный город в малоизвестном Осколке. Населявшие его человекоящеры пали перед мощью Великого зверя и под ударами заклинаний игрока; полсотни тысяч жителей погибло там. Сейчас воспоминания о той бойне еще должны будоражить владыку, заставляя желать повторения. А тут еще больший масштаб: целое море эмбиента, которое так легко получить! Но об этом лучше молчать. Не стоит считать владыку глупцом, который не может совладать со своими эмоциями. Он не смог бы вознестись до тех высот, которых достиг, если бы не мог управлять своими желаниями.
– Владыка, я предложил вам то, что вам нужно, в обмен на то, что скоро утратит для вас значение. Вам осталась пара ступеней для восхождения к престолу нашего Господина, и после этого момента все карты, как бы они ни были сильны, станут для вас ничем. Вы перестанете быть игроком и не сможете пользоваться ими: все карты, предметы и существа, которыми вы владеете, будут вновь возвращены в Игру и станут доступны другим игрокам.
Поэтому я предлагаю вам: отдайте мне Гидру и возьмите взамен эту страну. По моему приказу жрецы, покорные мне, соберут население в городах на религиозный праздник. Вы без труда сможете убить их, прежде чем они поймут, что происходит, и начнут разбегаться; все будет легко и быстро. И вам останется лишь одна ступень, отделяющая вас от нашего Владыки. Конечно, вы можете отказаться. Но где еще так легко и быстро вы сможете найти столько жизней? На Тарпусе? Но живущие там отлично знакомы с игроками, а их оружие внушает уважение. Даже Гидра не поможет вам, когда ее с орбиты начнут расстреливать термоядерными боеголовками. Сулаш? Но там после пары больших рейдов на всем континенте осталась в лучшем случае пара сотен разумных, за которыми вы долго будете гоняться по тундре. Хилус, Санаргин, Валаска – все эти миры вы знаете не хуже меня. Живущие в них либо слишком сильны, поэтому они до сих пор живы, либо слишком слабы и поэтому их почти не осталось.
В словах Шепчущего была правда, на которую владыке было трудно возразить. Игроки, как саранча, попадая в доступные для охоты миры, истребляли там все живое, не способное защитить себя. До ближайшего большого турнира еще сорок лет, но лучше бы его избежать. Ближайшим соперником, с которым наверняка предстоит схватка, был Вигри, повелитель Феникса, Воплощения огня. Схватка обещала быть опасной. Когда ты в шаге от вечности, от награды, к которой так долго шел, ошибаться нельзя. Но без Гидры его колода теряла свою основную ударную мощь. Без нее собрать оставшийся урожай жизней для того, чтобы подняться вверх, будет трудно, а риск серьезно возрастет. Тот, кто узнает о том, что у него больше нет Великого зверя, захочет рискнуть и атаковать владыку.
Словно услышав его мысли, Шепчущий опять заговорил:
– Я понимаю ваши сомнения, владыка, и нежелание рисковать сейчас, когда почти вся дорога пройдена. Я вижу выход, который устроит нас обоих. Вы отдаете мне Гидру, и я становлюсь ее хозяином. Затем я передаю ее вам во временное владение, скажем, лет на десять. За этот срок вы завершите сбор оставшихся жизней и вернете мне карту.
Владыка Тайверис долго размышлял над словами Шепчущего. Пожалуй, такой вариант его устроит. Только срок маловат.
– Сорок лет с возможностью продления срока использования карты.
Шепчущий отрицательно покачал головой:
– Так не пойдет, владыка. Вы получите мой товар сразу, а мне придется долгие сорок лет ждать своей награды, рискуя жизнью и не имея возможности использовать принадлежащее мне. Учитывая мое уважение к вам, я готов согласиться на одиннадцать лет без права продления.
– Тридцать восемь лет с правом продления.
