и выглядели безупречно: можно было разглядеть мельчайшие детали. Это поражало и удивляло. Сегодня она явно танцевала что-то странное и возбужденное: в яростном порыве вскинуты руки, горделивый взгляд устремлен вдаль, одна нога слегка согнута в колене, и все тело замерло, как перед прыжком. На ней почти ничего нет, кроме небольшого хитона и изящных сандалий. Сегодня она выглядит как жрица, танцующая перед богом, и эти вскинутые руки… Может быть, это мольба о помощи? Например, о дожде, чтобы спасти свой народ от засухи? Кто знает… Шепчущий тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Небольшой грот с каменным бассейном располагался на самом краю острова. Шумным потоком холодная вода падала в бассейн и, переполняя его, выплескивалась через край, устремляясь вниз за пределы летающего острова. Это место было еще одним напоминанием из прошлого. Там, в горах, где проходило его детство, был похожий грот, куда после охоты юный наг часто приходил искупаться. Там он в первый раз смыл с рук кровь жертвы, там, под струями холодной воды, он мечтал о будущем, о величии и славе.
Сейчас он смотрел на свое отражение в воде. Несмотря на прошедшие циклы, его тело совсем не изменилось: чешуя на теле по-прежнему зеленоватая. Она так и не приобрела благородный золотистый цвет, который должен был появиться с возрастом. Зато ни клыки в пасти, ни когти на руках не потеряли своей остроты. Длинные сильные руки по-прежнему могут сломать одним рывком шею врагу. Его хвост не утратил своей силы и, если надо, способен бросить тело на десяток шагов вперед или неожиданно ударить врага. Его глаза по-прежнему хорошо видят и не утратили привычного фиолетового цвета. Его тело и разум находятся в превосходной форме: тело, несмотря на прожитые циклы, не стало дряхлым, а разум не утратил своей остроты.
Отбросив мысли, он нырнул в глубину бассейна. Интересно, а его родня, оставшаяся дома, может ли похвастаться подобным благополучием? В Игре он уже дольше семисот циклов, но родственники все еще могут быть живы. Наги в среднем живут около тысячи – тысячи двухсот циклов, а последний император прожил почти две тысячи лет, пока его не придушили наследники, слишком уставшие ждать его естественной смерти.
Вода сделала свое дело, забрав усталость и головную боль. Шепчущий сидел на кушетке и просматривал почту. Сообщений было немного: владыка Тайверис не пожалел дайнов, чтобы прислать письмо с пустыми угрозами; видимо, хотя бы так решил выплеснуть злость. Это сразу можно удалить, даже дочитывать не стоит. Еще одно: это уже интереснее. Владыка Арахн приглашает встретиться. Арахн был одним из немногих игроков, с которыми Шепчущий старался поддерживать хорошие отношения. Огромный паук был опасным другом и умным врагом, мыслившим и действовавшим во многом так же, как и наг. С Арахном он был знаком уже не одну сотню циклов и не раз проводил с ним совместные рейды. Видимо, и сейчас паук хочет поохотиться в местах, где в одиночку может не справиться. На это приглашение стоит ответить и назначить день встречи.
Открыв последнее из писем, Шепчущий внимательно прочел его, после чего одним рывком выбросил свое тело с кушетки. Отмахнувшись от садовника, что-то пытавшегося ему сказать, Шепчущий стремительно пополз к вратам, открывающим путь в Город Двойной спирали. А вот и они: дверь, висящая в пустоте. Рядом с нею на небольшом пьедестале – каменный диск, покрытый странными рисунками. Немного его покрутив, Шепчущий выстроил рисунок двойной спирали. Настроив врата на перемещение в Город игроков, он открыл двери и стремительно нырнул в светящийся проем.
Глава 11
Город игроков
Каким бы образом ты ни попал в Город игроков, благодаря Компасу или использовав Карту спасения, ты всегда оказываешься на нижней площадке, откуда начинают свой подъем витки бесконечной спирали. На нижней площадке как всегда многолюдно: толчея, шум, десятки игроков перекрикивают друг друга. Кто-то, разложив на площадке свои нехитрые трофеи, пытается их продать, кто-то ищет попутчиков или проводника для путешествия по Осколкам; отовсюду слышны крики, звуки музыки, песни и смех. Все как всегда, ничего не меняется, несмотря на прошедшие сотни циклов. Одни игроки приходят на место других: кто-то гибнет, а кто-то возвышается; но нижняя площадка всегда неизменна. Здесь всегда сутолока, движение, энергия молодости и надежды.
Эту особенную энергию чувствовал и Шепчущий, когда посещал город. Ему нравилось иногда потолкаться среди новичков, походить по барахолке, торгуясь за нехитрые трофеи новичков, рассматривая разнообразную всячину, собранную ими в разных уголках Игры. Но не сегодня и не в этом облике. Внезапно наступила тишина, слишком непривычная для этого места. Задумавшись, он не заметил, как это произошло: десятки, сотни игроков, находившихся на площадке, молчали, глядя на него. Множество разных существ – люди, ящеры, амфибии, мотыльки и механоиды – все они молча стояли и смотрели на него. Какое прекрасное,
