Ас Хранитель отключился, и в этот момент третий эшелон сил противника изменил направление движения. Вражеские эскадры предприняли максимальное ускорение в сторону второго очага боя, и на их месте остался лишь флагманский дредноут Бессмертного, окружённый десятком крейсеров охраны. Общий баланс энергий в точке его нахождения соответствовал области пространства, в которой ничто не препятствовало возникновению кварковой реакции. Торбранд вслушался в далёкий грубый отпечаток техногенной энергии и вновь подавил вспышку ярости. Не сейчас. Бессмертный знает, что вновь уйдёт безнаказанным, и потому смело провоцирует на атаку. Его третий эшелон вскоре присоединится ко второму, и их совокупные силы возрастут. Резерв Сияющих начнёт нести потери, и это, по замыслу Бессмертного, должно вывести военачальника Сияющих из себя. И тогда Сияющий пошлёт Светоч ближнего боя уничтожать флагман Бессмертного, чтобы лишить его войска управления. И линкоры огневой поддержки останутся без охраны. Значит, скрытые силы Тёмных должны уже быть где-то неподалёку. Они нанесут внезапный удар по линкорам, а если повезёт, то Светоч будет уничтожен кварковым взрывом. Но всё это лишь прикрытие. Правитель Серых задумал очередную подлость.
Лежащий в противоположной части центрального отсека Эйрик почувствовал исходящий от хозяина импульс ярости и вскочил на лапы. Могучий грифон прислушался к Кристаллу Поиска, но не нашёл поблизости противника и улёгся на место. Торбранд зажёг для питомца свечение Кристалла Питомца и негромко произнёс:
– Приготовиться к ускорению.
Услышав знакомую команду, Эйрик забрался в переплетение энергий и привычно свернулся клубком. Боевые животные не способны сливаться с корабельным контуром и предпочитают спать, оказавшись внутри десантного свечения. Но Эйрик имел повышенную привязанность к энергопотоку хозяина и часто ощущал течение космического сражения. Чтобы не волновать зверя, приходилось погружать его в сон самому. Торбранд влил в энергоконтур питомца небольшой поток энергии, усыпляя грифона, и вновь прислушался к течению космических энергий. Мысли Бессмертного не поддаются прослушиванию, его аватар управляется технологиями вышних Тёмных миров, но тень от их энергий можно заметить и по ней пройти к его планетоиду Бессмертия. Но для обнаружения тени надо успеть подойти к Бессмертному вплотную, и Правители Серых об этом знают. Поэтому уничтожают свой аватар при малейших признаках угрозы. До сих пор застать их врасплох не удавалось, в воинской касте ещё слишком мало Асов.
– Ощущаю работу полей преломления Тёмных! – Общая сеть Блюстителей принесла доклад с одного из линкоров. – Не меньше семисот отпечатков. Медленно приближаются.
– Подтверждаю, – подхватил следующий Блюститель, тоже с эскадры линкоров. – Тёмные где-то неподалёку, пытаются выйти нам в тыл.
– Фиксирую замедление движения отпечатков, – последовал очередной доклад. – Скрытый флот противника останавливается.
– Их пугает присутствие Светоча. – Торбранд прислушался к собранным сетью Блюстителя отпечаткам чужой энергии. Укрытый полями преломления флот Тёмных прекратил движение и поднял режим маскировки до максимума. Обычно в таких случаях войска Бессмертных становятся почти не обнаружимы, и найти их можно не столько по следам работы полей преломления, сколько по энергетическим отпечаткам техногенных устройств в общем потоке окружающего космоса. Однако сейчас Блюстители отчётливо видели частотные развёртки полей преломления, что свидетельствовало о не самом высоком качестве маскировочного оборудования противника. У Тёмных имеются технологии посерьёзней. Значит, Бессмертный сэкономил и на этом флоте. Что ж, пришла пора выяснить, что он задумал.
– Командир Аскьёльд, – Торбранд вызвал на связь командира резерва, – доложи обстановку.
– Противник провёл манёвр окружения и отрезал нас от основных сил эскадры. – Кристалл Связи зажёг образ родича. – Пока держимся. Четверо погибших, много раненых, половина перехватчиков сильно повреждены и вернулись на борт. Три крейсера на грани потери хода, один подбит.
– Начинаем контрудар. – Торбранд перевёл Светоч в режим «битва насмерть». – Линкорам перенести огонь на второй эшелон противника. «Даарии» и «Аристе» до контакта с противником режим невидимости не покидать. «Даария», ваша цель – диверсанты Тёмных. «Ариста», поможете Аскьёльду. Я займусь Бессмертным и присоединюсь к основным силам. Работаем по готовности!
Сгусток чернильно-чёрной лучистой энергии со Светочем внутри мгновенно набрал тридцатикратную скорость фотона и пронзил безбрежную бесконечность космоса. Охваченные кипящим сражением сектора остались позади, и впереди замаячили отметки дредноута Бессмертного и его телохранителей. Торбранд ощутил эманации исходящего от Серых панического ужаса, и единый энергопоток солнечной системы дрогнул, почувствовав запуск кварковой реакции. Пылающий бездонной чернотой Светоч мгновенно изменил направление на противоположное, и огромный кусок космоса вскипел необузданной яростью взбешённых элементарных частиц. Всё вокруг подернулось серой дымкой рассыпающегося пространства, и в Светоч врезался всепожирающий
