– Ааа!!! – коротко взвизгнул бортинженер, дергаясь от неожиданности. – Чёрная Мать!!! Спаси!!!
Первый лейтенант вздрогнул так, что адаптивная страховочная подвеска приняла его рывок за внезапную перегрузку и затянула ремни, вжимая пилота в кресло. На секунду он замер от ужаса, переводя расширенные от страха чёрные зрачки с одного экрана на другой. Его разведывательный корабль находился в плотном кольце из четвёрки пылающих звёздным огнём Охотников Сияющих, и на приборной панели панически мигал индикатор блокировки двигателя извне. В следующую секунду на радаре возникла отметка вражеского корабля, и возле обездвиженного шпионского корабля замер ударный крейсер Сияющих, мгновенно погасивший сверхсветовое ускорение до ноля в десятке метров от его обшивки. Бортинженер заорал, вжимаясь в кресло в ожидании столкновения с разросшейся во весь космос сияющей громадой, и инстинктивно закрылся рукой. Кто-то из Сияющих произвёл выстрел, и кормовую часть шпионского корабля поглотило фотонной вспышкой до самой кабины. В образовавшуюся дыру слитным потоком вылетели остатки воздуха вместе с мелким корабельным барахлом, и в горло вцепилось удушье. Бортинженер вновь истошно заорал, на этот раз беззвучно, и тщетно пытался попасть трясущимися руками в замки страховочной подвески, будто бы здесь было куда бежать. Заледеневший от страха первый лейтенант лихорадочными движениями надевал на голову гермошлем, и отсутствие воздуха заставило бортинженера очнуться от животной паники и последовать его примеру.
Наконец гермошлем защёлкнулся в пазах скафандра, и шипение системы герметизации возвестило о восстановлении воздушного баланса. Задыхающийся чернокожий офицер лихорадочно хватал ртом воздух, не сводя глаз с пылающего чистой энергией борта вражеского корабля. Пока бортинженер возился со своим гермошлемом, в сияющей обшивке образовался люк, из которого стремительно вырвалась пылающая чёрной лучистой энергией мощная человеческая фигура. Четырёхметровый Сияющий в излучающей тьму броне мгновенно приблизился к развороченному остову шпионского корабля и заглянул внутрь. Его электрически- ярко-зелёные, прозрачные до бездонности глаза вонзили в чернокожих пилотов взгляд в упор, и бортинженер взвизгнул, задирая вверх пустые руки:
– Я сдаюсь! Я сдаюсь!!! Я сда…
Тихий хлопок микрозаряда оборвал бортинженера на полуслове, и первый лейтенант увидел лицевой щиток его гермошлема, густо забрызганный изнутри сгустками крови и ошмётками разорванной плоти. В ближнем эфире тихо шуршала стекающая по микрофонам кровавая жижа, и офицер понял, что в их скафандры встроен механизм ликвидации пилота, запрограммированный на подрыв при попытке сдаться. Он осознал, что сейчас и его голова разлетится на ошмётки, словно гнилой арбуз, и завопил от ужаса. Взгляд зеленоглазого Сияющего неуловимо изменился и вспыхнул импульсом свечения. Укреплённый на его броне замысловатый кристаллический узор ответил такой же вспышкой, и первый лейтенант услышал, как внутри гермошлема что-то тихо хрустнуло где- то в районе затылка. На шею посыпалось какое-то тёплое крошево, воздух заполнился запахом сгоревшей химии, и автоматика скафандра усилила подачу кислорода, приступая к фильтрации воздуха. Четырёхметровый Сияющий просунул внутрь развороченного остова руку, схватил чернокожего офицера за ногу и выдернул из кресла под беззвучный хруст лопающихся ремней страховочной подвески.
– Взять живым удалось только одного, – командир ударной группы быстрыми короткими импульсами подсвечивал цели на галактической карте. – Тёмные высадили в системе Тарха крупную шпионскую эскадрилью, но все корабли, кроме одного, оказались автоматическими дронами. Живых Людей было всего двое, но одного из них убило скрытым зарядом, их наниматель позаботился о том, чтобы исключить утечку информации. Микрозаряд в гермошлеме второго удалось обезвредить до подрыва. Шпионские дроны Тёмных всё ещё двигаются к Ингарду, под полями преломления они достигнут дистанции уверенного сканирования через шесть часов. Мы сопровождаем их и отслеживаем работу внутренней электроники, но уже сейчас понятно, что дроны заняты лишь одним – они обновляют карту системы Тарха и стремятся зафиксировать текущее положение Земли Ингард относительно солнца.
– Тёмные планируют атаковать Ингард оружием Эмиссаров? – Могучий зеленоглазый Ас с Личным Кристаллом конунга на боевой диадеме пробежался глазами по энергопотоку отчёта Блюстителей, допрашивавших Тёмного пленника. – Пленному давал задание лично Бессмертный? Необычно. С каких это пор Бессмертные опускаются на личную беседу ниже, чем с адмиралом? Похоже на оперативную игру с целью скормить нам дезинформацию.
– Бессмертному пилота представил адмирал, – уточнил Харрийский командир. – Адмирала пленный не знает, но говорит, что выглядел тот жутко важным. Адмирал заявил, что выбрал нашего пленного потому, что тот уже участвовал в нападении на Чертог Раса и выжил, значит, достойный воин и всё такое. Этот же адмирал ставил ему задачу. Бессмертный лишь сказал, что в случае
