И Куохтли не думал. Дивизион громил укрепрайон за укрепрайоном, Третья Стальная Команда перебрасывалась из одного сектора в другой, и майор Яотл, явно не ожидавший столь долгой жизни «Могилы», снова стал отправлять Куохтли в атаку первым. Куохтли с задачей справлялся в той или иной степени успешно, и среди подхалимов Яотла произошёл радиообмен о том, что модернизированная «Могила», похоже, лишилась проклятья. Потому что Валькирия прокляла стандартную машину, а после модернизации это уже далеко не тот робот, каким является в стандартной комплектации. И вообще «Могила» ведет себя довольно странно, выдавая недоступные для своего класса показатели. Есть мнение, что она лучше любой из машин ветеранов Яолта, и им стоит провести на ней пару тестов. Куохтли понял, что рискует потерять «Могилу», и поспешил принять меры. Воспользовавшись ближайшей передышкой между боями, он под каким-то мелким предлогом присоединился к общей пьянке и сделал вид, что напился вдрызг. И якобы по пьяни проболтался, что в детстве был проклят старой деревенской колдуньей, которая пообещала ему мучительную смерть, отсрочить которую можно только одним способом: проклятый должен слиться с проклятым воедино, и тогда одно пожрёт душу другого, но не сразу. Короче, пожить время будет. И вот Куохтли метался по Галактике, пытаясь понять, что это значит, пока не попал в кабину «Могилы». Как только он оказался внутри, то сразу почувствовал, как его несчастную душу опутывают её невидимые липкие щупальца…
В какой степени ему поверили, было не понятно, но впечатление его «пьяное» признание произвело ощутимое. «Могилу» оставили в покое мгновенно, а заодно стали сторониться и самого Куохтли, мало ли что. Общаться, а тем более дружить с ним никто желанием не горел, но издеваться и стебаться над ним перестали, и это Куохтли устраивало. С того момента он вне служебных вопросов общался только с собой, с «Могилой» и иногда с бутылкой, когда становилось уж совсем невмоготу от осознания полнейшей безысходности на ближайшие десять лет кредита. Да и что будет потом – ничуть не яснее, если он вообще столько проживёт… Так продолжалось чуть больше года, а потом в Третьей Стальной Команде появилась Чикахуа. Высокая длинноногая красотка в утягивающей униформе, подчёркивающей соблазнительные изгибы фигуры и упругий бюст, с роскошной гривой тяжёлых прямых волос, чёрных, словно маслянистая смола, и томным взглядом миндалевидных глаз цвета тёмного обсидиана.
Куохтли по-идиотски влюбился в неё в первую же секунду ещё до того, как услышал её сексуальный грудной голос. А когда услышал, то и вовсе потерял и без того не ахти какую сильную волю. И с той же самой первой секунды у него не было абсолютно никаких шансов. Вообще. Красотка досталась тим-лидеру, женская часть дивизиона её возненавидела, мужская возжелала, и всё, что мог позволить себе Куохтли, это украдкой смотреть на предел своих мечтаний. И едва её взгляд случайно встречался с его, он торопливо отводил глаза, делая вид, что смотрит не на неё. Тщательно скрываемые любовные страдания утопили его в бесконечной тоске, но это сыграло ему в плюс: он как бы не интересовался Чикахуа, ей было плевать на него, и майор Яотл очень быстро исключил Куохтли из бесконечного списка потенциальных соперников, не устающих подкатывать к Чикахуа за его спиной. Это выразилось в том, что Куохтли стали меньше посылать в самое пекло, и не исключено, что благодаря этому он до сих пор жив.
И вот два года назад, в преддверии формирования очередного общегалактического флота для священной войны со Светлыми, когда подковерные дрязги между цивилизациями Галактики Теутио Тик’Аль достигли пика, и тайные войны между ними резко активизировались, полковник Нопалцин заключил целый портфель выгодных контрактов. Прибыли обещали быть столь хороши, что дивизион взялся за всю работу сразу. Стальные Команды были направлены в разные сектора созвездия, а Третья Команда отправилась выполнять заказ и вовсе в другой спиральный рукав. Действовать пришлось автономно, в полном отрыве от тылов и без какой-либо поддержки, потому что заказчик не просто пожелал остаться неизвестным, он заранее перевёл оплату на депозит и бесследно исчез. Третья Команда высадилась на безлюдном планетоиде в какой-то конкретной дыре, находящейся вне обитаемых солнечных систем, и столкнулась с полным отсутствием следов цивилизации. Многие даже подумали, что заказчик допустил ошибку при передаче координат, и они прибыли совсем не туда, куда нужно.
А потом откуда ни возьмись вокруг появилось столько врагов, что мгновенно стало не до раздумий. Планетоид оказался какой- то военной лабораторией и был изрыт подземными ангарами вдоль и поперёк. Оттуда непрекращающимися потоками вываливалась авиация, танки различных конструкций и тяжёлая боевая техника. Третью Стальную Команду обложили со всех сторон, и первые сутки она сражалась в окружении, избегая гибели за счет маневренности и слаженных тактических действий. В тот день Чикахуа чуть не погибла дважды, её мастерства не хватало для полноценного использования всех возможностей выделенного ей боевого робота, зато подразделения противника быстро определяли огневую мощь её машины и делали Чикахуа главной целью. Из-за её ошибок в тактике Яотлу то и дело приходилось менять рисунок боя, чтобы вывести её из-под массированных ударов. Результатом таких действий стали серьёзные повреждения, полученные машинами всей Третьей Команды. Матом Чикахуа в эфире крыл едва ли не каждый, и Куохтли несколько раз бросался ей на выручку, рискуя подставить остальных и стать всеобщим врагом. Ей-то после боя всё простится, а вот ему…
Из окружения Третья Команда всё-таки вырвалась. В основном благодаря тем самым боевым роботам последнего поколения,
