летающие танки и авиация. Робовоинам же предстоит осуществлять огневую поддержку.
Но реальность оказалась совершенно иной. Атаковать пришлось ни много ни мало базу другой частной военной компании, географически являющейся ближайшим соседом дивизиона. Располагалась она на пустынной планете тремя необитаемыми солнечными системами далее от системы Стального дивизиона. Противник о нападении был предупреждён, и безжалостная резня вспыхнула немедленно, едва грузовой конвой вышел из гиперпрыжка. Похоже, Нопалцин этого ожидал, недаром же во время учений упор делался на авиацию и космические подразделения. Вражеские эскадрильи удалось перебить, но прежде враги смогли целиком сжечь пару головных грузовиков, и Стальной дивизион потерял Первую Стальную Команду в полном составе. Затем состоялся прорыв через орбитальную оборону, скованную боем с космическими силами дивизиона. Грузовики произвели отстрел боевой техники, и Стальной дивизион в управляемом падении помчался к поверхности, подобно метеоритному дождю.
Высадку производили вдали от вражеской базы, чтобы минимизировать потери от огня с земли и выиграть время для перегруппировки. Десантирование прошло успешно, противник не стал проявлять активности и предпочёл уйти в глухую оборону. Три часа Стальные Команды сближались с базой врага, захватывая её в клещи, после чего поступил приказ на штурм. Дальше началась жуткая мясорубка. Боевые роботы ударили в лоб, танковые подразделения атаковали с гор, выйдя врагу в тыл через высокие узкие перевалы, а всё, что умело летать, наносило удары с воздуха. Противник ответил массированными ракетными атаками, подрывом управляемых минных полей и огнём тяжёлой артиллерии в упор. Кровавое побоище кипело двое суток, не давая результата ни той, ни другой стороне, потом космические подразделения Нопалцина сумели подавить орбитальную оборону и поддержали огнём с низкой орбиты. Тяжёлая агрессивная атмосфера вражеской планеты не способствовала эффективному нанесению ударов типа «земля-орбита», и Стальной дивизион получил преимущество. Спустя сутки противник был разбит, ещё один день ушёл на поиски и уничтожение всех, кто не успел скрыться в горах, потом почти неделю вывозили трофеи и подсчитывали убытки.
Дивизион потерял половину своих наземных и две трети космических сил. Все были в молчаливом шоке – ещё одна такая победа, и от дивизиона останется одно название. Начальство сулило всем щедрые бонусы, указывая на богатые трофеи, и обещало быстрое пополнение численности личного состава. Пополнение действительно произошло очень быстро. К тому времени, когда дивизион вернулся на базу, там уже находилось не меньше трёхсот соискателей, желавших наняться на службу. Среди которых не оказалось ни одного необстрелянного новичка, все были опытными солдатами.
Которые рассказывали страшные вещи: среди частых военных компаний идёт неприкрытая война за выживание. Подразделения нападают друг на друга сплошь и рядом, с частными заказами – полный вакуум, цивилизации вдруг резко и разом прекратили враждовать, и компании разоряются одна за другой. А так как лицензирование прошли почти все, то это ещё сильней усугубило процесс, потому что одним из обязательных условий для получения лицензии является указание действительного местоположения своей базы. Теперь все знают, кто где базируется, и атаки можно ожидать от кого угодно и в любую минуту, что и происходит повсеместно.
Цивилизации же устроили настоящий террор по отношению к наёмникам. Если ты не состоишь в лицензированной компании, значит, ты либо пират, либо террорист. И подлежишь немедленному аресту, а в случае сопротивления – уничтожению. Спецслужбы хватают всех, даже тех, кто при первом запахе палёным поспешил уйти на покой. Оказывается, этот закон всеобщим решением цивилизаций официально признали имеющим обратную силу на срок до трёх лет. Короче: только в этом созвездии выловлено уже больше двух миллионов так называемых «террористов», и все они направлены на принудительную службу в объединённый галактический флот. И раз в десять больше наёмников пошли туда добровольно, спасаясь от неминуемого ареста, ведь если выбора нет, то хотя бы денег за это получить. Лучше иметь за спиной заградительный отряд, который может открыть по тебе огонь, чем сразу попасть в штрафные дивизии, которые первыми пойдут лоб в лоб на Сияющих.
Все сразу же зашептались, что никакого выгодного контракта у Нопалцина не было, и полковник с самого начала задумал уничтожить ближайших конкурентов, чтобы выиграть для дивизиона место под солнцем. Официально эти слухи никто не подтвердил, но и не опроверг. Бонусы за успешную миссию всем выплатили исправно, и людей это устроило. Однако очень скоро поползли новые слухи. О том, что захваченные трофеи невозможно продать, потому что чёрный рынок вооружений рухнул, захлебнувшись небывало возросшим предложением. Подержанная техника не уходила даже по цене вполовину от заводской, а не отремонтированные боевые машины вообще перестали продаваться. Говорили, что цивилизации официально скупают товары на чёрном рынке по цене лома, и армейским скупщикам глубоко параллельно, что ты им предлагаешь: разбитый в хлам старый танк или полностью исправного боевого робота последней модели – всё пойдёт на одни весы по одной цене. Десятки частных военных компаний разорились уже, и сотни разорятся в ближайшие месяц-два.
Те немногие наёмники, кто ещё надеется пережить кризис, пытаются устроиться в частные военные компании, пока что держащиеся на плаву. Но топовые подразделения, выигравшие карт-бланш, закрыли набор и объявили, что любое судно,
